El colesterol es uno de los análisis de sangre que más se solicitan y, sin embargo, sus resultados siguen siendo difíciles de interpretar: total, HDL, LDL, no-HDL, triglicéridos, g/L o mmol/L. El objetivo, además, depende del riesgo cardiovascular de cada persona. Esta guía explica qué mide cada valor, qué referencias utilizan los cardiólogos europeos, de dónde viene un LDL elevado y qué medidas alimentarias tienen un efecto medido en los ensayos.
Lo esencial
- El LDL es el objetivo principal: está reconocido como una causa de la aterosclerosis, con un riesgo que aumenta con su concentración y con la duración de la exposición.
- No existe un único «valor normal»: las guías europeas fijan menos de 3,0mmol/L (1,16g/L) en riesgo bajo y hasta menos de 1,4mmol/L (0,54g/L) en riesgo muy alto.
- Aproximadamente una persona de cada 300 tiene hipercolesterolemia familiar, de origen genético y a menudo sin diagnosticar.
- Sustituir las grasas saturadas, añadir fibra soluble (avena, psyllium) y frutos secos reduce el LDL de forma modesta pero medible.
¿Qué es el colesterol y para qué sirve?
El colesterol es un lípido indispensable. Forma parte de todas las membranas celulares y es la materia prima de las hormonas esteroideas (cortisol, estrógenos, testosterona), de la vitamina D y de los ácidos biliares que ayudan a digerir las grasas. El hígado produce la mayor parte; la alimentación solo aporta una fracción del total.
Como no es soluble en la sangre, circula dentro de partículas llamadas lipoproteínas, y son ellas las que se miden en el laboratorio.
Colesterol bueno y malo: ¿qué miden el LDL, el HDL y el no-HDL?
«Bueno» y «malo» son atajos: la molécula es la misma, solo cambia el transportador.
- LDL (lipoproteínas de baja densidad): distribuyen el colesterol hacia los tejidos. En exceso, penetran en la pared de las arterias, se acumulan en ella y pueden oxidarse, un fenómeno ligado al estrés oxidativo. Un consenso de la Sociedad Europea de Aterosclerosis, basado en más de 200 estudios y más de 2 millones de participantes, concluye que el LDL es una causa de la enfermedad cardiovascular aterosclerótica, con una relación dosis-respuesta que aumenta con la duración de la exposición.
- HDL (lipoproteínas de alta densidad): participan en el retorno del colesterol hacia el hígado. Un HDL bajo forma parte del perfil de riesgo, pero aumentar el HDL no es, por sí solo, un objetivo terapéutico.
- No-HDL: colesterol total menos HDL. Agrupa todas las partículas que pueden depositarse en las arterias (LDL, VLDL, remanentes).
- Triglicéridos: grasas de reserva, sensibles al azúcar, al alcohol y al exceso de peso.
¿Cómo leer un análisis de colesterol (perfil lipídico)?
El perfil lipídico suele incluir cuatro valores. En Francia, los laboratorios los expresan en g/L, a menudo con su equivalente en mmol/L. Para el colesterol, 1mmol/L corresponde a 0,387g/L, y 1g/L a 2,586mmol/L (masa molar de 386,7g/mol).
| Parámetro | Qué refleja | Cómo interpretarlo |
|---|---|---|
| Colesterol total | Todo el colesterol transportado en la sangre | Poco informativo por sí solo: suma el LDL y el HDL |
| Colesterol LDL | Colesterol de las partículas que se depositan en las arterias | Valor objetivo principal, que se compara con la meta fijada según el riesgo |
| Colesterol HDL | Colesterol que regresa al hígado | Un HDL bajo se integra en el cálculo del riesgo |
| No-HDL | Conjunto de partículas aterogénicas | Objetivo secundario, sobre todo si los triglicéridos están elevados |
| Triglicéridos | Grasas de reserva | Sensibles a la alimentación, al alcohol, al peso y a la glucemia |
Cada vez aparecen más otros dos marcadores: la apolipoproteína B (ApoB), que cuenta el número de partículas aterogénicas, y la lipoproteína(a), o Lp(a), determinada en gran parte por los genes. Las guías europeas de 2019 proponen medir la Lp(a) al menos una vez en la vida, y la actualización de 2025 considera un valor superior a 50mg/dL (105nmol/L) como un factor que aumenta el riesgo.
¿Qué nivel de colesterol LDL conviene alcanzar según el riesgo?
Las guías de la Sociedad Europea de Cardiología y de la Sociedad Europea de Aterosclerosis (ESC/EAS 2019, objetivos sin cambios en la actualización de 2025) fijan la meta de LDL según el nivel de riesgo cardiovascular. El médico evalúa ese nivel (edad, tabaco, tensión arterial, diabetes, función renal, antecedentes).
| Nivel de riesgo | Objetivo de LDL | Objetivo secundario no-HDL |
|---|---|---|
| Bajo | Menos de 3,0mmol/L (1,16g/L) | No especificado |
| Moderado | Menos de 2,6mmol/L (1,00g/L) | Menos de 3,4mmol/L (1,32g/L) |
| Alto | Menos de 1,8mmol/L (0,70g/L) y reducción de al menos un 50 % | Menos de 2,6mmol/L (1,00g/L) |
| Muy alto | Menos de 1,4mmol/L (0,54g/L) y reducción de al menos un 50 % | Menos de 2,2mmol/L (0,85g/L) |
Por tanto, un LDL de 1,5g/L no significa lo mismo a los 30 años y sin factores de riesgo que después de un infarto: la interpretación corresponde al médico de cabecera.
¿Por qué sube el colesterol?
Un LDL elevado suele ser el resultado de varias causas que se suman.
- Los genes. La hipercolesterolemia familiar afecta aproximadamente a 1 de cada 311 personas en la población general según un metanálisis de más de 7 millones de personas, y a 1 de cada 17 pacientes con enfermedad cardiovascular aterosclerótica. Un LDL muy elevado a una edad temprana o eventos cardíacos precoces en la familia deben hacer sospecharla.
- La alimentación, en particular un consumo elevado de grasas saturadas (embutidos, mantequilla, quesos grasos, bollería).
- El peso y la glucemia. El exceso de grasa abdominal y la resistencia a la insulina elevan sobre todo los triglicéridos y reducen el HDL. Este perfil acompaña a menudo a la esteatosis hepática.
- La tiroides. El hipotiroidismo se acompaña de un aumento del colesterol total, del LDL y de los triglicéridos, ya que las hormonas tiroideas intervienen en la eliminación del LDL por el hígado. Un estudio tiroideo suele formar parte de la evaluación; el yodo, necesario para estas hormonas, se trata en nuestro artículo sobre la carencia de yodo.
¿Qué alimentos bajan realmente el colesterol LDL?
Por separado, los efectos medidos son modestos, pero estas medidas pueden combinarse en el día a día.
Reducir y sustituir las grasas saturadas
Una revisión Cochrane actualizada en 2020 (12 ensayos, 53.758 participantes, seguimiento de al menos 2 años) muestra que reducir las grasas saturadas disminuye un 17 % los eventos cardiovasculares combinados (RR 0,83), sin efecto claro sobre la mortalidad total, con pequeños descensos del colesterol total y del LDL. El reglamento europeo autoriza, además, la siguiente declaración para los alimentos ricos en grasas insaturadas: «La sustitución de grasas saturadas por grasas insaturadas en la dieta contribuye a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo». En la práctica: aceite de oliva o de colza en lugar de mantequilla, legumbres y pescado en lugar de embutidos.
Apostar por la fibra soluble
Los betaglucanos de la avena y la cebada forman un gel en el intestino que retiene parte de los ácidos biliares. Un metanálisis de 58 ensayos (3.974 participantes, dosis mediana de 3,5g al día) midió un descenso medio del LDL de 0,19mmol/L. La declaración autorizada es: «Los betaglucanos contribuyen a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo», para un alimento que aporte al menos 1g de betaglucanos de avena o cebada por porción, obteniéndose el efecto con 3g al día. El psyllium, otra fibra viscosa, redujo el LDL una media de 0,33mmol/L en 28 ensayos (dosis mediana de unos 10g al día), sin ninguna declaración autorizada hasta la fecha.
Añadir frutos secos
En 61 ensayos (2.582 participantes), cada ración diaria de frutos secos (28g, un pequeño puñado de nueces, almendras o avellanas) se asoció a un LDL 4,8mg/dL más bajo, con un efecto más claro a partir de 60g al día.
Los fitosteroles, una medida específica
Los esteroles y estanoles vegetales frenan la absorción intestinal del colesterol. Un metanálisis de 124 estudios describe un descenso del LDL del 6 al 12 % con 0,6 a 3,3g al día, con una meseta en torno a 3g (dos de sus tres autores trabajaban para una empresa del sector). La declaración oficial es: «Los fitosteroles y los fitostanoles contribuyen a mantener niveles normales de colesterol sanguíneo», obteniéndose el efecto con al menos 0,8g al día.
Peso, actividad física, tabaco: ¿qué efecto tienen en el análisis?
Un metanálisis de 73 ensayos aleatorizados (32.496 participantes, seguimiento de al menos 6 meses) estimó que, con los cambios en el estilo de vida, cada kilo perdido a los 12 meses se acompañaba de unos triglicéridos 4,0mg/dL más bajos, un LDL 1,28mg/dL más bajo y un HDL 0,46mg/dL más alto. La pérdida de peso actúa, por tanto, sobre todo en los triglicéridos y el HDL, y menos en el LDL. La actividad física y dejar de fumar reducen sobre todo el riesgo cardiovascular global.
Levadura roja de arroz, berberina: ¿qué saber sobre los complementos?
La actualización de 2025 de las guías europeas no recomienda los complementos alimenticios ni las vitaminas cuya seguridad y eficacia sobre el LDL no estén documentadas. Dos ingredientes aparecen a menudo en las búsquedas.
- Levadura roja de arroz. Contiene monacolinas, entre ellas la monacolina K, de estructura idéntica a la lovastatina, un medicamento. En 2018, la EFSA expresó una preocupación de seguridad importante con 10mg al día, señaló efectos adversos graves desde 3mg al día y no pudo identificar una ingesta sin riesgo. Desde el Reglamento (UE) 2022/860, una porción diaria debe contener menos de 3mg de monacolinas, con advertencias: no durante el embarazo o la lactancia, ni antes de los 18 años o después de los 70, ni con un medicamento para el colesterol u otros productos que contengan levadura roja de arroz.
- Berberina. Un metanálisis de 18 ensayos frente a placebo (1.788 participantes, de 900 a 1.500mg al día durante 4 a 24 semanas, el 83 % realizados en China) midió un descenso medio del LDL de 0,46mmol/L y de los triglicéridos de 0,34mmol/L, con trastornos digestivos algo más frecuentes que con placebo. Estos resultados se refieren al ingrediente, y no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para la berberina. Sus interacciones y precauciones se detallan en nuestro artículo sobre la berberina.
Un complemento nunca sustituye a un tratamiento prescrito, y cualquier combinación con un medicamento debe consultarse con el médico o el farmacéutico.
Preguntas frecuentes
¿El colesterol alto da síntomas?
En general, no: un LDL elevado se descubre en un análisis de sangre. Es la exposición prolongada la que daña las arterias, de ahí el interés de hacerse controles periódicos.
¿Puede comer huevos si tiene el colesterol alto?
La Asociación Americana del Corazón concluyó en 2020 que los estudios observacionales no suelen mostrar una relación significativa entre el colesterol de la dieta y el riesgo cardiovascular, mientras que los aportes elevados aumentan el LDL en los ensayos de intervención. Recomienda razonar sobre el conjunto de la alimentación (de tipo mediterráneo) en lugar de sobre un alimento aislado.
¿Por qué puedo tener el colesterol alto aunque coma sano?
Puede ser genético. La hipercolesterolemia familiar afecta aproximadamente a una persona de cada 300. Se traduce en un LDL elevado desde la infancia y justifica el cribado de los familiares. La Lp(a), también hereditaria, se suma al riesgo con independencia del LDL.
¿Cómo convertir g/L en mmol/L?
Multiplique el valor en g/L por 2,586: un LDL de 1,16g/L corresponde a 3,0mmol/L.
¿En cuánto tiempo baja el LDL con la alimentación?
Los ensayos con betaglucanos duraban al menos 3 semanas, y los de frutos secos, de 3 a 26 semanas. Los efectos aparecen, por tanto, en unas semanas, y es el médico quien decide cuándo repetir el control.
¿Pueden los complementos sustituir a una estatina?
No. Cuando se prescribe una estatina, es porque el nivel de riesgo lo justifica. No la suspenda nunca sin consejo médico. Los efectos musculares descritos con las estatinas y la cuestión de la coenzima Q10 deben comentarse con quien la prescribe.
Conclusión
Para leer un análisis de colesterol, hay que mirar primero el LDL y compararlo con un objetivo personal fijado según el riesgo cardiovascular, y no con un valor normal único. Las medidas mejor estudiadas son sencillas: menos grasas saturadas en favor de las insaturadas, fibra soluble a diario, un puñado de frutos secos y actividad física regular. Cada una reduce el LDL en un pequeño porcentaje y pueden combinarse. Más allá de eso, es el médico quien decide un posible tratamiento.
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulte a un profesional sanitario si sigue un tratamiento, está embarazada o en periodo de lactancia.
