El hígado graso, o esteatosis hepática, es una acumulación de grasa en el hígado. Afecta aproximadamente a uno de cada tres adultos en el mundo, casi siempre sin síntomas. Desde 2023, su forma más frecuente se llama MASLD, un nombre que subraya su relación con el sobrepeso, la diabetes y la tensión arterial. En una fase temprana, puede revertir.
Lo esencial
- El hígado graso metabólico (MASLD) afecta aproximadamente al 30 % de los adultos en el mundo y al 18,3 % de los adultos sin otra enfermedad hepática de la cohorte francesa Constances.
- No es la grasa en sí la que marca el pronóstico, sino la fibrosis: el riesgo de muerte de causa hepática aumenta claramente con su estadio.
- De 293 pacientes seguidos durante un año, la esteatohepatitis había desaparecido en el 90 % de quienes perdieron al menos el 10 % de su peso.
- Ningún complemento tiene una declaración autorizada sobre el hígado graso; solo la colina tiene una declaración sobre la función hepática.
¿Qué es el hígado graso y qué significa MASLD?
En 2023, tres grandes sociedades científicas internacionales sustituyeron el antiguo término NAFLD (hígado graso no alcohólico) por MASLD, siglas de metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease, en español enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica. Para este diagnóstico se necesita una esteatosis y al menos uno de los cinco factores de riesgo cardiometabólico: sobrepeso o perímetro de cintura elevado, glucemia elevada o diabetes tipo 2, tensión arterial elevada, triglicéridos elevados, colesterol HDL bajo. También se requiere la ausencia de un consumo excesivo de alcohol.
Una categoría intermedia, MetALD, designa a las personas que tienen estos factores metabólicos y beben más: de 140 a 350g de alcohol por semana en la mujer y de 210 a 420g en el hombre. La antigua NASH se llama ahora MASH.
Esteatosis, esteatohepatitis, fibrosis: ¿cuáles son las etapas?
La enfermedad avanza, o no, por etapas:
- la esteatosis simple: grasa sin inflamación relevante;
- la esteatohepatitis (MASH): la grasa se acompaña de inflamación y daño de los hepatocitos;
- la fibrosis: se forma tejido cicatricial, graduado de F0 (ninguna) a F4;
- la cirrosis (F4), que expone a complicaciones y al cáncer de hígado.
La mayoría de las personas se quedan en la esteatosis simple: el objetivo del seguimiento es detectar una fibrosis.
¿A quién afecta el hígado graso?
A mucha gente. Un metaanálisis de 92 estudios con más de 9 millones de personas estima la prevalencia mundial en el 30 % durante el periodo 1990-2019, y en aumento: 25 % en 1990-2006 y 38 % en 2016-2019. Europa occidental se sitúa en torno al 25 %.
En Francia, en la cohorte Constances (137.206 adultos), el 18,3 % de los participantes sin otra enfermedad hepática presentaba una esteatosis estimada mediante un índice (peso, perímetro de cintura, triglicéridos, GGT), y el 2,7 % de ellos una probable fibrosis avanzada. Estas personas tenían más complicaciones hepáticas, cardiovasculares y renales.
¿Cuáles son las causas del hígado graso?
La causa principal es metabólica: cuando las células responden mal a la insulina, el hígado recibe más ácidos grasos y fabrica más grasa a partir de los azúcares (consulte nuestro artículo sobre la resistencia a la insulina). Factores que lo favorecen:
- el sobrepeso, sobre todo la grasa abdominal, y la diabetes tipo 2;
- el sedentarismo y una alimentación rica en azúcares añadidos y en productos ultraprocesados;
- el alcohol, que inclina el diagnóstico hacia la MetALD o la enfermedad hepática alcohólica;
- con menos frecuencia, algunos medicamentos o la falta de colina: en cuatro pacientes alimentados por vía intravenosa sin colina, la esteatosis desapareció tras seis semanas de colina por vía intravenosa.
¿Cuáles son los síntomas del hígado graso?
En la mayoría de los casos, ninguno. El hígado graso se descubre por casualidad, en una ecografía o en un análisis de sangre con transaminasas (ALT, AST) o GGT algo elevadas. A veces se describen cansancio o molestias bajo las costillas del lado derecho, pero no son específicos. Unas transaminasas normales no descartan una esteatosis.
¿Cómo se diagnostica el hígado graso?
Las recomendaciones europeas de 2024 (EASL-EASD-EASO) buscan sobre todo detectar una fibrosis, por etapas, en las personas de riesgo: diabetes tipo 2, obesidad con otro factor metabólico, enzimas hepáticas alteradas o esteatosis vista en una prueba de imagen.
| Prueba | Qué mide | Cuándo recurrir a ella |
|---|---|---|
| Ecografía hepática | La presencia de grasa (hígado «brillante») | A menudo, la prueba que descubre la esteatosis |
| Perfil hepático (ALT, AST, GGT) | El daño de las células del hígado | Análisis básico; puede ser normal |
| Índice FIB-4 | Un riesgo de fibrosis, calculado a partir de la edad, las transaminasas y las plaquetas | Primer paso para descartar una fibrosis avanzada |
| Elastografía de transición | La rigidez del hígado, reflejo de la fibrosis | Segundo paso si el FIB-4 no es tranquilizador |
| Biopsia hepática | La inflamación y el estadio exacto de fibrosis | En raras ocasiones, en caso de duda |
Una ecografía que habla de esteatosis «leve», «moderada» o «grave» describe la cantidad de grasa, no la fibrosis: solo la evaluación de la fibrosis informa sobre la gravedad.
¿Es grave el hígado graso?
Rara vez lo es por sí mismo, pero señala un terreno que hay que vigilar. Un metaanálisis de cinco cohortes (1.495 pacientes seguidos durante 17.452 años-paciente) muestra que la mortalidad aumenta con el estadio de fibrosis. En comparación con la ausencia de fibrosis, el riesgo de muerte por cualquier causa se multiplica por 1,6 en el estadio F1, por 2,5 en el F2, por 3,5 en el F3 y por 6,4 en el F4. El riesgo de muerte de causa hepática aumenta todavía más rápido.
Para la mayoría de las personas afectadas, el primer riesgo sigue siendo cardiovascular: tensión arterial, colesterol y glucemia forman parte del abordaje.
¿Se puede revertir el hígado graso?
Sí, sobre todo antes de la fase de cirrosis. Las palancas mejor documentadas son la pérdida de peso, la actividad física, la alimentación y dejar el alcohol o reducirlo mucho.
¿Cuánto peso conviene perder?
En un estudio realizado en La Habana, 293 pacientes con esteatohepatitis confirmada por biopsia siguieron consejos sobre hábitos de vida durante 52 semanas, con una biopsia de control. Los resultados dependían claramente del peso perdido:
- con al menos un 5 % de peso perdido, la esteatohepatitis desapareció en el 58 % de los pacientes;
- con al menos un 10 %, desapareció en el 90 % de ellos, y la fibrosis retrocedió en el 45 %.
Solo el 30 % de los participantes alcanzó el 5 %: el objetivo requiere acompañamiento.
¿La actividad física actúa sin pérdida de peso?
En parte, sí. Un metaanálisis de 12 ensayos controlados midió una reducción de la grasa hepática con el ejercicio regular, incluso con una pérdida de peso mínima o nula, y con volúmenes inferiores a los recomendados para adelgazar. El efecto sobre las transaminasas no fue significativo. Los ensayos probaban ejercicio de resistencia aeróbica, fortalecimiento muscular o ambos.
¿Qué dieta seguir con hígado graso?
El modelo más recomendado es la dieta mediterránea: verduras, legumbres, cereales integrales, pescado, aceite de oliva, frutos secos y menos azúcares y harinas refinadas. Según una revisión de referencia, puede reducir la grasa del hígado incluso sin pérdida de peso. En la práctica:
- limitar las bebidas azucaradas, los postres y los productos ultraprocesados;
- preferir las grasas insaturadas (aceite de oliva, pescado azul, nueces);
- reducir mucho el alcohol, que agrava la enfermedad sea cual sea el estadio.
Los programas «detox» carecen de base sólida: nuestro artículo detox del hígado, ¿mito o realidad? lo analiza.
¿El café es bueno para el hígado?
Un metaanálisis de cinco estudios asoció el consumo regular de café a un riesgo de esteatosis un 29 % menor y, en las personas afectadas, a un riesgo de fibrosis un 30 % menor. Son estudios observacionales: muestran una asociación, no un efecto demostrado.
¿Existen medicamentos contra el hígado graso?
Sí, desde hace poco y según los países, para las esteatohepatitis con fibrosis y con receta médica. En fase 3 (966 pacientes, 52 semanas), el resmetirom hizo desaparecer la esteatohepatitis en el 26 al 30 % de los pacientes, frente al 10 % con placebo. La semaglutida, un tratamiento de la diabetes y la obesidad, logró un 62,9 % de resolución frente al 34,3 % (800 pacientes, 72 semanas), con una pérdida media de peso del 10,5 %. Estos medicamentos no se aplican a la esteatosis simple.
Complementos alimenticios e hígado graso: ¿qué muestran los ensayos?
Ningún complemento alimenticio trata el hígado graso, y no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada en Europa para este uso. Las recomendaciones europeas de 2024 dan prioridad al estilo de vida; el único tratamiento específico que contemplan es un medicamento, el resmetirom. Esto es lo que muestran los principales ensayos.
| Sustancia | Ensayo | Resultado principal | Limitaciones |
|---|---|---|---|
| Vitamina E, 800UI al día | 247 adultos no diabéticos con esteatohepatitis (3 grupos), 96 semanas | Mejoría de la esteatohepatitis en el 43 % frente al 19 % con placebo | Dosis elevada, bajo criterio médico; sin efecto sobre la fibrosis |
| Silimarina (cardo mariano), 700mg tres veces al día | 99 adultos con esteatohepatitis, 48 semanas | Criterio principal no alcanzado (32,7 % frente a 26,0 %); fibrosis reducida en la biopsia en el 22,4 % frente al 6,0 % | Un solo centro, resultado secundario |
| Berberina, 0,5g tres veces al día | 184 pacientes (3 grupos), 16 semanas, con consejos sobre hábitos de vida | Grasa hepática: −52,7 % frente a −36,4 % solo con los consejos | Ensayo abierto, sin placebo |
| Colina | 57 adultos privados de colina hasta 42 días, en condiciones controladas | Esteatosis o daño muscular en el 77 % de los hombres | Muestra el efecto de una carencia, no el interés de un aporte extra |
Vitamina E. Este antioxidante actúa sobre el estrés oxidativo de la esteatohepatitis (consulte estrés oxidativo y antioxidantes), pero a una dosis muy superior a la de la alimentación, probada bajo supervisión médica.
Silimarina. El extracto de cardo mariano no alcanzó su objetivo principal; la señal sobre la fibrosis está por confirmar (consulte nuestro artículo sobre el cardo mariano). El rábano negro, hasta donde sabemos, solo se ha probado sobre la esteatosis en animales.
Berberina. La berberina interactúa con varios medicamentos: consulte las precauciones en nuestro artículo sobre la berberina.
Colina. Es el único nutriente de esta lista con una declaración sobre el hígado: «La colina contribuye a mantener la función hepática normal», así como «La colina contribuye al metabolismo normal de los lípidos». Solo pueden utilizarse para un alimento que aporte al menos 82,5mg de colina por 100g, 100ml o por porción. No se refieren al hígado graso. Las fuentes y las necesidades se detallan en nuestro artículo sobre la colina.
Preguntas frecuentes
¿El hígado graso es reversible?
Sí, en la mayoría de los casos, mientras la fibrosis no esté avanzada. La grasa del hígado disminuye con la pérdida de peso, la actividad física y una alimentación de tipo mediterráneo. La fibrosis también puede retroceder, pero más despacio y con menos frecuencia.
¿Cuál es la esperanza de vida con hígado graso?
Depende sobre todo del estadio de fibrosis y de los demás factores de riesgo, no de la cantidad de grasa. El riesgo de muerte es más bajo sin fibrosis y aumenta con cada estadio, de ahí la importancia del FIB-4 y de la elastografía.
¿Qué alimentos evitar con hígado graso?
Sobre todo el alcohol, las bebidas azucaradas, los postres y los productos ultraprocesados ricos en azúcares y harinas refinadas. Lo que cuenta es el conjunto de la alimentación y la pérdida de peso, más que un alimento aislado.
¿Se puede tener hígado graso sin sobrepeso?
Sí. Basta con uno solo de los cinco factores cardiometabólicos para el diagnóstico de MASLD: glucemia, tensión arterial o triglicéridos elevados, incluso sin sobrepeso.
¿Cuánto tarda el hígado graso en mejorar?
Unos meses. En el ensayo con berberina, la grasa hepática ya había bajado a las 16 semanas en ambos grupos; en el estudio de La Habana, las biopsias de control se hicieron a las 52 semanas. El ritmo depende sobre todo de la pérdida de peso.
¿Qué médico consultar por hígado graso?
El médico de cabecera hace la primera evaluación y calcula el FIB-4. Deriva a un especialista en aparato digestivo (hepatólogo) si no se descarta el riesgo de fibrosis, o en caso de enzimas muy elevadas, consumo de alcohol u otra enfermedad hepática.
Conclusión
El hígado graso es frecuente, silencioso y a menudo benigno al principio. Lo que importa es el estadio de fibrosis, evaluado con el FIB-4 y después con la elastografía. Las palancas más sólidas son conocidas: perder entre un 5 y un 10 % del peso, moverse con regularidad, comer al estilo mediterráneo y reducir el alcohol. Ningún complemento trata el hígado graso ni sustituye este seguimiento.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulte a un profesional sanitario si sigue un tratamiento, está embarazada o en periodo de lactancia.
