Il NAD+ (nicotinamide adenina dinucleotide) è presente in ciascuna delle nostre cellule. Serve a trasformare gli alimenti in energia e alimenta enzimi che riparano il DNA e regolano il metabolismo. Da quando studi nel topo hanno associato la sua diminuzione all'invecchiamento, è diventato la molecola di punta della ricerca sulla longevità. Ecco cos'è il NAD+, a cosa serve, come il corpo lo produce e cosa sappiamo davvero del declino con l'età nell'uomo.
L'essenziale
- Il NAD+ è una coenzima prodotta da vitamina B3 e triptofano; oltre 400 enzimi ne hanno bisogno.
- Trasporta elettroni per produrre energia e serve da materia prima a sirtuine, PARP e CD38, che lo consumano.
- Nel topo il livello diminuisce con l'età in molti tessuti. Nell'uomo, la diminuzione dipende dal tessuto e resta discussa nel sangue.
- Aumentare il NAD+ è possibile con precursori, ma un beneficio per la salute umana resta da dimostrare.
Che cos'è il NAD+?
Il NAD+ è una coenzima: una piccola molecola di cui alcuni enzimi hanno bisogno per funzionare. Il nome descrive la struttura: due nucleotidi collegati dai gruppi fosfato, uno con adenina, l'altro con nicotinamide, una forma di vitamina B3.
È stato descritto già nel 1906 come un componente che accelerava la fermentazione del lievito. Oggi sappiamo che oltre 400 enzimi ne dipendono, più che per qualsiasi altra coenzima derivata da una vitamina.
NAD+, NADH, NADP+: una stessa famiglia
Il NAD+ è la forma ossidata della molecola, pronta ad accettare elettroni. Quando li riceve diventa NADH, la forma ridotta, che a sua volta li cede più avanti nella cellula. Questo scambio continuo è descritto nel nostro articolo sulla differenza tra NAD+ e NADH.
Circa il 10 % del NAD+ cellulare viene inoltre trasformato in NADP+. La sua forma ridotta, il NADPH, serve a produrre colesterolo e acidi grassi. Sostiene anche le difese antiossidanti, in particolare il riciclo del glutatione, l'antiossidante prodotto dalle nostre cellule.
A cosa serve il NAD+ nella cellula?
Il NAD+ svolge due ruoli molto diversi. Trasporta elettroni senza essere distrutto e serve da materia prima a enzimi che lo consumano.
Produrre energia dagli alimenti
Quando la cellula degrada glucosio, acidi grassi o amminoacidi, il NAD+ cattura elettroni e diventa NADH. Questo NADH li porta alla catena respiratoria dei mitocondri, che li usa per produrre l'ATP, la valuta energetica della cellula. Il NAD+ viene quindi rigenerato: in questo ruolo viene riciclato, non consumato.
È il ruolo espresso da una delle indicazioni autorizzate per la vitamina B3: «la niacina contribuisce al normale metabolismo energetico».
Alimentare le sirtuine
Le sirtuine sono sette enzimi che rimuovono piccoli gruppi chimici legati alle proteine, modificandone l'attività. Partecipano alla regolazione di metabolismo, risposta allo stress ed espressione dei geni. Ogni reazione consuma una molecola di NAD+ e libera nicotinamide.
Poiché dipendono dal NAD+ disponibile, le sirtuine collegano lo stato energetico della cellula al suo funzionamento. Da qui l'interesse per altre molecole associate alle sirtuine, come il resveratrolo, tra miti e realtà. Una precisazione: diverse sirtuine sono già sature alle concentrazioni abituali di NAD+ e non reagiscono necessariamente alle sue variazioni.
Riparare il DNA con le PARP
Le PARP (poli-ADP-ribosio polimerasi) individuano le rotture del DNA e vi fissano catene di ADP-ribosio, ricavate dal NAD+, per attirare gli enzimi di riparazione. PARP1 assicura da sola circa il 90 % del NAD+ utilizzato da questa famiglia.
In caso di danni importanti, le PARP possono assorbire fino al 90 % del NAD+ consumato dalla cellula. Ne resta quindi meno per le sirtuine: le due famiglie enzimatiche sono in competizione.
CD38, il grande consumatore
CD38 è un enzima presente sulla superficie di molte cellule, soprattutto immunitarie. Degrada il NAD+ per produrre messaggeri della segnalazione cellulare. Nel topo, l'attività aumenta con l'età e gli animali che ne sono privi non subiscono la diminuzione del NAD+ legata all'età.
Un altro studio nel topo ha mostrato che le cellule senescenti, liberando molecole infiammatorie, spingono i macrofagi del fegato e del grasso addominale a produrre più CD38. Risultato: il NAD+ di questi tessuti diminuisce.
| Enzimi | Ruolo principale | Effetto sul NAD+ |
|---|---|---|
| Deidrogenasi | Produzione di energia | Convertito in NADH, poi riciclato |
| Sirtuine | Regolazione di metabolismo e geni | Consumato, libera nicotinamide |
| PARP | Riparazione del DNA | Consumato, talvolta in modo massiccio |
| CD38 e affini | Segnalazione, immunità | Degradato |
| NAD chinasi | Produzione di NADP+ | Convertito (circa 10 %) |
Come produce il corpo il proprio NAD+?
Il corpo non fa riserve di NAD+: lo produce e lo ricicla continuamente attraverso tre vie.
- La via de novo parte dal triptofano, un amminoacido apportato dalle proteine. Richiede altri nutrienti: senza abbastanza vitamina B2, vitamina B6 o ferro, la conversione diminuisce. Si considera che servano circa 60mg di triptofano per ottenere l'equivalente di 1mg di niacina.
- La via di Preiss-Handler parte dall'acido nicotinico, una delle forme di vitamina B3.
- La via di recupero ricicla la nicotinamide liberata da sirtuine, PARP e CD38. Accetta anche nicotinamide riboside (NR) e nicotinamide mononucleotide (NMN). L'enzima limitante si chiama NAMPT.
È la via di recupero a fornire la maggior parte: gran parte del NAD+ viene riciclata anziché prodotta da zero. È anche quella seguita dal NR, la forma utilizzata nel NAD+ Nicotinamide Riboside Chloride 300mg di Hexagon®, con una capsula al giorno.
Il NAD+ è infine compartimentato: la riserva dei mitocondri è in gran parte distinta da quella di citoplasma e nucleo. I fattori e i precursori che permettono di aumentarlo sono esaminati nella nostra guida per aumentare il NAD+.
Perché il NAD+ diminuisce con l'età?
Il livello di NAD+ risulta da un equilibrio tra produzione e consumo. I lavori, soprattutto negli animali, indicano due meccanismi che si sommano.
- Un consumo aumentato: i danni al DNA che si accumulano attivano le PARP e l'infiammazione cronica di basso grado aumenta CD38.
- Una produzione minore: nel muscolo umano, la quantità di NAMPT, l'enzima chiave del riciclo, è circa il 35 % più bassa a 70 anni che a 20.
Nell'uomo, uno studio su 49 campioni di pelle, dalla nascita a 77 anni, ha trovato negli uomini un'attività delle PARP crescente con l'età, speculare a un NAD+ più basso. È compatibile con questo scenario, senza dimostrarlo.
Anche nel topo, la diminuzione non è uniforme. Lo studio più completo, che confrontava topi anziani e giovani, l'ha trovata solo in 10 tessuti su 21: circa il 40–50 % in meno nel grasso e in parte dell'intestino, il 10–20 % in muscoli, fegato o rene e nessun cambiamento in cuore o cervello.
Cosa mostrano le misure nell'uomo
Nell'uomo le misure sono rare, su piccoli gruppi, e confrontano giovani e anziani in un dato momento senza seguire le stesse persone. Il risultato dipende dal tessuto studiato.
| Tessuto | Studio | Risultato |
|---|---|---|
| Pelle | 49 persone, da 0 a 77 anni | NAD+ più basso con l'età, in uomini e donne |
| Cervello | Volontari sani, risonanza magnetica | NAD+ in calo, NADH in aumento con l'età |
| Muscolo | Giovani e anziani, attivi o fragili | NAD+ più basso negli anziani, soprattutto poco attivi |
| Sangue intero | 1 518 adulti | Lieve diminuzione solo negli uomini |
| Sangue intero | 7 coorti, metodo validato | Nessuna variazione con l'età |
Nel cervello, il calo tra 20 e 60 anni è stimato al 10–20 %. Nel muscolo, gli anziani allenati hanno un NAD+ vicino a quello dei giovani e il livello segue il numero di passi quotidiani. Nel sangue, uno studio cinese trova un calo modesto nell'uomo, significativo dopo i 60 anni, assente nella donna. Un'analisi del 2026 su sette coorti non trova effetti dell'età, mentre il NAD+ ematico aumenta effettivamente con nicotinamide riboside.
La revisione di riferimento conclude che l'evoluzione del NAD+ con l'età resta mal caratterizzata nell'uomo e che servono studi molto più grandi, idealmente seguiti per diversi anni.
NAD+ e longevità: cosa è dimostrato, cosa resta un'ipotesi
Nel topo, aumentare il NAD+ con nicotinamide riboside migliora il funzionamento dei mitocondri e delle cellule staminali muscolari e uno studio ha osservato una durata di vita allungata. Nell'uomo sono dimostrati due punti: il NAD+ interviene in funzioni vitali e i precursori aumentano il NAD+ misurato nel sangue.
Il resto rientra nella ricerca. Una revisione del 2021 sottolinea che resta da capire come ripristinare efficacemente il NAD+ nell'invecchiamento, se sia privo di rischi e se apporti benefici agli anziani. Gli studi con nicotinamide riboside sono oggetto di un articolo dedicato.
- Causa o conseguenza? Un NAD+ basso potrebbe riflettere sedentarietà o malattia più che l'età stessa, come suggeriscono i dati sul muscolo.
- Di più non è sempre meglio. In laboratorio, il NAD+ alimenta anche i segnali infiammatori delle cellule senescenti. Gli autori chiedono di gestire il suo aumento con precisione.
- Nessun dato sulla durata di vita umana. Nessuno studio mostra che aumentare il NAD+ allunghi la vita di un essere umano.
Domande frequenti
Cosa significa il «+» di NAD+?
Ricorda la carica positiva dell'atomo di azoto della nicotinamide nella forma ossidata, che può accettare elettroni; la molecola intera resta invece carica negativamente per i fosfati. Si scrive «NAD» per indicare entrambe le forme, NAD+ e NADH, e «NAD+» per la sola forma ossidata.
Il NAD+ è una vitamina?
No. È una coenzima che il corpo produce da solo. La vitamina è la B3 (niacina): con il triptofano serve da materia prima ed è quella che l'alimentazione deve apportare.
Si trova NAD+ nell'alimentazione?
Sì: carne, pollame e pesce apportano vitamina B3 soprattutto come NAD e NADP. Ma queste molecole vengono trasformate in nicotinamide nell'intestino prima dell'assorbimento. Non mangiamo quindi NAD+ «così com'è»: ne apportiamo gli elementi.
A quale età il NAD+ inizia a diminuire?
Nessuno studio permette di fissare un'età nell'uomo: nessun lavoro ha seguito le stesse persone per decenni. I numeri spettacolari online non si basano su solide misure umane.
Il NAD+ ha un legame con il cancro?
È un tema di ricerca. Anche le cellule tumorali hanno bisogno di NAD+ e alcuni trattamenti antitumorali bloccano le PARP, enzimi che lo usano. Mancano dati a lungo termine sui precursori: in caso di precedenti oncologici, parlane con il medico prima di qualsiasi integrazione.
Il NAD+ ha un'indicazione sulla salute autorizzata?
No. Nell'Unione europea, né NAD+, né NADH, né nicotinamide riboside dispongono di un'indicazione propria. Solo la niacina (vitamina B3) ne possiede, per esempio «la niacina contribuisce alla riduzione della stanchezza e dell'affaticamento», per un prodotto che ne apporti una quantità sufficiente.
Conclusione
Il NAD+ è una coenzima indispensabile: fa funzionare la produzione di energia e serve da materia prima a sirtuine, PARP e CD38. Il corpo lo produce da vitamina B3 e triptofano e lo ricicla continuamente. Il declino con l'età è documentato negli animali, in una parte dei tessuti, e ancora più sfumato nell'uomo: reale in pelle o cervello, discusso nel sangue e forse legato allo stile di vita quanto agli anni. Aumentare il NAD+ è possibile, ma il beneficio per la salute umana resta da dimostrare.
Fonti
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Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. Chiedi consiglio a un professionista sanitario in caso di trattamento, gravidanza o allattamento.
