L'huperzina A è una molecola estratta da una piccola pianta cinese, Huperzia serrata. Rallenta l'enzima che degrada l'acetilcolina, un messaggero chimico della memoria, proprio come alcuni farmaci dell'Alzheimer. Cosa mostrano davvero gli studi in pazienti e persone sane? Quali dosi sono state studiate e quali precauzioni conoscere? Ecco lo stato delle conoscenze, senza scorciatoie.
L'essenziale
- L'huperzina A inibisce in modo reversibile l'acetilcolinesterasi, l'enzima che degrada l'acetilcolina nel cervello.
- Gli studi sono stati condotti soprattutto in pazienti con Alzheimer; secondo Cochrane, la qualità non permette raccomandazioni.
- Nelle persone sane, i dati si limitano a un piccolo studio cinese del 1999 in studenti delle medie.
- Possibili effetti colinergici, tra cui rallentamento del cuore, e interazioni farmacologiche: serve un parere medico in caso di trattamento. Nel 2024, l'istituto olandese di salute pubblica (RIVM) ha ritenuto questi integratori nocivi e ne sconsiglia il consumo.
Che cos'è l'huperzina A?
L'huperzina A è un alcaloide, una molecola azotata vegetale. Ricercatori cinesi l'hanno isolata nel 1986 da Huperzia serrata, una pianta della famiglia dei licopodi, chiamata Qian Ceng Ta nella medicina tradizionale cinese.
Non è un nutriente: l'organismo non ne ha bisogno per funzionare. Il suo interesse viene interamente dall'azione farmacologica, che spiega effetti studiati e precauzioni d'uso.
Come agisce l'huperzina A sul cervello?
L'acetilcolina trasmette l'informazione tra alcuni neuroni, soprattutto nei circuiti di attenzione e memoria. Una volta trasmesso il messaggio, viene distrutta da un enzima, l'acetilcolinesterasi. L'huperzina A blocca questo enzima in modo reversibile: l'acetilcolina resta disponibile più a lungo.
È il principio di donepezil, rivastigmina e galantamina, farmaci prescritti nell'Alzheimer. Secondo una revisione di ricercatori cinesi, l'huperzina A passerebbe meglio dal sangue al cervello di diversi di questi farmaci e agirebbe più a lungo. Effetti su altri bersagli, come recettori NMDA, sono stati descritti in laboratorio; l'interesse nell'uomo resta da stabilire.
Cosa mostrano gli studi nei pazienti?
La maggior parte degli studi è stata condotta in Cina, in persone con Alzheimer. Sono numerosi, ma spesso piccoli e di bassa qualità metodologica.
| Analisi | Partecipanti | Risultato |
|---|---|---|
| Revisione Cochrane, 2008 | 6 studi, 454 pazienti (Alzheimer) | MMSE +2,8 punti, un solo studio di qualità sufficiente |
| Metanalisi, 2013 | 20 studi, 1 823 pazienti (Alzheimer) | Effetti favorevoli, alto rischio di bias |
| Studio statunitense, 2011 | 210 pazienti, 16 settimane | Nessun effetto sul criterio principale |
| Revisione Cochrane, 2012 | Deterioramento cognitivo lieve | Nessuno studio utilizzabile |
| Revisione Cochrane, 2009 | Demenza vascolare | Uno studio di 14 persone, senza effetto significativo |
La revisione Cochrane sull'Alzheimer
Nel 2008, Cochrane ha analizzato sei studi randomizzati su 454 pazienti. Rispetto al placebo, l'huperzina A migliorava il punteggio cognitivo globale MMSE di circa 2,8 punti su 30 e l'autonomia quotidiana. Ma un solo studio aveva dimensioni e qualità sufficienti: gli autori giudicano le prove insufficienti per formulare una raccomandazione.
Una metanalisi più ampia del 2013 ha riunito 20 studi e 1 823 pazienti tra 50 e 85 anni. Trova effetti favorevoli su cognizione e attività quotidiane, ma la maggior parte aveva alto rischio di bias. Gli autori invitano a interpretare con prudenza.
Lo studio statunitense del 2011
Uno studio statunitense ha incluso 210 pazienti con Alzheimer da lieve a moderato. Hanno ricevuto per almeno 16 settimane placebo o huperzina A, a 200 o 400 µg due volte al giorno. La dose di 200 µg due volte al giorno, criterio principale, non ha avuto effetti sulla cognizione.
Con 400 µg due volte al giorno, un guadagno di 2,3 punti sulla scala ADAS-Cog compariva a 11 settimane, contro un peggioramento di 0,3 punti con placebo. A 16 settimane, la differenza non era più significativa.
Deterioramento cognitivo lieve e demenza vascolare
Altre due revisioni Cochrane hanno cercato studi nel deterioramento cognitivo lieve e nella demenza vascolare. La prima non ha trovato studi utilizzabili. La seconda ha incluso solo un piccolo studio di 14 partecipanti, senza effetti significativi. In queste situazioni mancano dati.
E nelle persone sane?
I dati sono molto rari. Lo studio più citato risale al 1999: 34 coppie di studenti cinesi delle medie che lamentavano problemi di memoria hanno ricevuto 100 µg di huperzina A due volte al giorno o placebo per quattro settimane. Il quoziente di memoria ha raggiunto 115 nel gruppo huperzina, contro 104 con placebo, e i voti di cinese sono migliorati.
Questo risultato, su un piccolo campione e pubblicato in una rivista cinese, non è stato riprodotto per quanto ne sappiamo. Non abbiamo trovato studi rigorosi sull'huperzina A nell'adulto sano né sulla sicurezza d'uso oltre pochi mesi.
Emivita: quanto resta nell'organismo?
L'huperzina A è assorbita rapidamente: in volontari sani, la concentrazione nel sangue culmina in circa 60–80 minuti. L'emivita di eliminazione, cioè il tempo per eliminare metà della dose, è stata stimata a circa 5 ore in 6 volontari (dose di 0,99mg) e circa 12 ore in altri 12 (dose di 0,4mg).
Questi due piccoli studi, con modelli di calcolo diversi, danno un ordine di grandezza più che un valore preciso. Negli studi clinici, la dose quotidiana era generalmente divisa in due assunzioni.
Quali dosi di huperzina A sono state studiate?
Le dosi si esprimono in microgrammi: 1mg equivale a 1 000 µg. Nei 20 studi della metanalisi del 2013 andavano da 200 a 800 µg al giorno, con una media di circa 370 µg, per 8–36 settimane. Gli studenti del 1999 ricevevano 200 µg al giorno e la dose più alta dello studio statunitense raggiungeva 800 µg.
Le dosi citate sono state studiate in studi, per lo più in pazienti sotto controllo medico: non costituiscono una raccomandazione.
Quali sono gli effetti indesiderati?
Derivano soprattutto dal meccanismo: più acetilcolina significa anche più effetti colinergici nel resto del corpo. Negli studi sono stati riportati nausea, perdita di appetito, vertigini, vomito, stitichezza, insonnia, eccitazione, sete, sudorazione e rallentamento del battito (bradicardia).
Gli effetti erano descritti come lievi e nessuno studio ha segnalato effetti gravi, ma 7 su 20 non riportavano affatto gli effetti indesiderati. Nel 2024, il RIVM ha però ritenuto nocivi gli integratori di Huperzia serrata: secondo la valutazione, effetti colinergici (salivazione eccessiva, crampi addominali, diarrea, debolezza muscolare, visione offuscata) possono comparire anche alla dose raccomandata e consiglia di non consumarli, soprattutto in gravidanza. Inoltre gli inibitori della colinesterasi non sono innocui: in quasi 20 000 anziani con demenza trattati con questi farmaci, i ricoveri per sincope erano 1,8 volte e per bradicardia 1,7 volte più frequenti rispetto ai non trattati.
Interazioni e controindicazioni
L'huperzina A può rafforzare o contrastare l'effetto di diversi farmaci. La tabella riassume le situazioni descritte in letteratura.
| Situazione | Rischio | Cosa fare |
|---|---|---|
| Donepezil, rivastigmina, galantamina | Effetti colinergici cumulati | Non associare |
| Betabloccanti, alcuni calcioantagonisti | Bradicardia più marcata | Parere medico |
| Antipsicotici che bloccano la dopamina | Sintomi di tipo parkinsoniano | Parere medico |
| Farmaci anticolinergici | Effetti opposti | Parere medico |
| Cuore lento, disturbo della conduzione | Possibile aggravamento | Da evitare |
| Gravidanza, allattamento, sotto i 18 anni | Dati di sicurezza insufficienti | Da evitare |
I farmaci anticolinergici, come alcuni trattamenti dell'incontinenza urinaria, vecchi antistaminici o antidepressivi triciclici, bloccano l'acetilcolina. In uno studio di 5 625 persone che iniziavano un inibitore della colinesterasi, il 37 % riceveva anche un anticolinergico, un'associazione che gli autori giudicano potenzialmente inappropriata.
I foglietti dei farmaci della stessa classe segnalano altre precauzioni: asma, epilessia, ulcera gastrica o difficoltà a urinare. In caso di malattia cronica, trattamento in corso o intervento previsto, parlane con il medico prima di assumerla.
Domande frequenti
L'huperzina A è un farmaco?
Lo status varia secondo il paese. In Cina l'huperzina A è registrata come farmaco prescritto nell'Alzheimer. Negli Stati Uniti è venduta come integratore. Nell'UE non sono autorizzate indicazioni sulla salute per l'huperzina A: un prodotto che la contiene non può rivendicare effetti su memoria o concentrazione.
Si trova huperzina A nell'alimentazione?
No. Proviene da una pianta dei licopodi che non viene consumata come alimento. Si trova solo come estratto vegetale o molecola purificata negli integratori. È anche il motivo per cui non esiste un apporto di riferimento.
Si possono associare huperzina A e colina?
L'associazione è popolare con l'idea di fornire materia prima dell'acetilcolina e un freno alla degradazione. Non abbiamo però trovato studi controllati nell'adulto sano. Per fabbisogno e fonti del nutriente, vedi il nostro articolo sulla colina.
Per quanto tempo si può assumere?
Negli studi in pazienti, la durata andava da 8 a 36 settimane, con media di circa 15. Oltre, la sicurezza d'uso non è stata valutata rigorosamente. Un uso prolungato merita quindi controllo medico, tanto più che il rallentamento del cuore può passare inosservato.
Bisogna assumerla mattina o sera?
Nessuno studio ha confrontato i momenti di assunzione. Gli studi dividevano la dose in due assunzioni quotidiane. Insonnia ed eccitazione sono tra gli effetti riportati: in caso di sonno disturbato, meglio parlarne con un professionista. Il nostro articolo su sonno e melatonina fa il punto sui disturbi del sonno.
Capsula o compressa: la forma conta?
Nessuno studio ha confrontato le forme galeniche dell'huperzina A. Conta la quantità reale per unità, in microgrammi, non il peso dell'estratto: una capsula dell'huperzina A 100 µg di Hexagon®, per esempio, ne contiene 100 µg. Per capire differenze tra capsule rigide, molli e compresse, vedi il nostro articolo sulle forme galeniche.
Conclusione
L'huperzina A è una molecola attiva, con un meccanismo vicino ai farmaci dell'Alzheimer. Gli studi, quasi tutti in pazienti, mostrano possibili effetti ma di qualità insufficiente e i dati nelle persone sane sono quasi inesistenti. Effetti colinergici e interazioni impongono prudenza e l'istituto olandese di salute pubblica sconsiglia questi integratori dal 2024. Per la memoria quotidiana, i metodi meglio dimostrati sono altrove: vedi il nostro articolo sui modi per migliorare la memoria.
Fonti
- Liu JS et al. (1986). The structures of huperzine A and B, two new alkaloids exhibiting marked anticholinesterase activity. Canadian Journal of Chemistry, 64(4), 837-839. doi:10.1139/v86-137
- Qian ZM, Ke Y (2014). Huperzine A: Is it an Effective Disease-Modifying Drug for Alzheimer's Disease? Frontiers in Aging Neuroscience, 6, 216. doi:10.3389/fnagi.2014.00216
- Wang R, Yan H, Tang XC (2006). Progress in studies of huperzine A, a natural cholinesterase inhibitor from Chinese herbal medicine. Acta Pharmacologica Sinica, 27(1), 1-26. doi:10.1111/j.1745-7254.2006.00255.x
- Li J et al. (2008). Huperzine A for Alzheimer's disease. Cochrane Database of Systematic Reviews, (2), CD005592. doi:10.1002/14651858.CD005592.pub2
- Yang G et al. (2013). Huperzine A for Alzheimer's disease: a systematic review and meta-analysis of randomized clinical trials. PLoS One, 8(9), e74916. doi:10.1371/journal.pone.0074916
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- Memorial Sloan Kettering Cancer Center (2022). Huperzia serrata: scheda professionale (meccanismo, effetti indesiderati, interazioni), aggiornamento del 26 maggio 2022. mskcc.org
- Gill SS et al. (2009). Syncope and its consequences in patients with dementia receiving cholinesterase inhibitors: a population-based cohort study. Archives of Internal Medicine, 169(9), 867-873. doi:10.1001/archinternmed.2009.43
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- de Heer JA, de Wit-Bos L (2024). Risicobeoordeling van kruidenpreparaten met Huperzia serrata [Valutazione dei rischi delle preparazioni a base di Huperzia serrata]. RIVM, rapporto 2024-0028. rivm.nl
Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. Chiedi consiglio a un professionista sanitario in caso di trattamento, gravidanza o allattamento.
