La passiflora deve il soprannome di «fiore della passione» ai missionari spagnoli, che nella sua corolla vedevano i simboli della Passione di Cristo. Dietro questo nome poetico, quanto sono fondati i benefici della passiflora? Il suo uso tradizionale è riconosciuto in Europa, ma solo per i medicinali a base di piante, e gli studi clinici restano pochi. Questo articolo chiarisce di quale pianta si tratta, cosa riconosce l'Agenzia europea per i medicinali, cosa mostrano gli studi su stress e sonno e quali precauzioni rispettare.
L'essenziale
- La passiflora usata in fitoterapia è Passiflora incarnata, di cui si utilizzano le parti aeree essiccate.
- L'Agenzia europea per i medicinali riconosce un uso tradizionale come medicinale a base di piante per i sintomi lievi di stress e per favorire il sonno.
- Gli studi sono pochi, piccoli e brevi: incoraggianti per l'ansia prima di un intervento, meno solidi per il sonno.
- È possibile la sonnolenza: cautela alla guida e con i sedativi; l'uso non è raccomandato in gravidanza, durante l'allattamento e sotto i 12 anni.
Di quale passiflora parliamo?
Il genere Passiflora comprende molte specie. Quella utilizzata in fitoterapia è Passiflora incarnata, una pianta rampicante originaria del sud-est degli Stati Uniti e dell'America centrale e meridionale. Non va confusa con Passiflora edulis, che produce il frutto della passione, né con la passiflora blu dei giardini, Passiflora caerulea.
Si utilizzano le parti aeree essiccate: fusti e foglie, talvolta con fiori e frutti, in infuso, polvere o estratto. Conosciuta dagli esploratori spagnoli nel XVI secolo, la pianta fu poi introdotta in Europa, dove entrò nella medicina popolare come calmante.
Quali sono i suoi principali componenti?
La passiflora contiene soprattutto flavonoidi, principalmente derivati dell'apigenina e della luteolina (isovitexina, isoorientina, schaftoside, swertisina…). La Farmacopea europea richiede almeno l'1,5 % di flavonoidi totali, espressi come vitexina, nella pianta essiccata. Sono presenti anche maltolo, un composto cianogenico (ginocardina) e talvolta tracce di alcaloidi come l'armano, non rilevabili nella maggior parte dei prodotti in commercio.
Il meccanismo d'azione è ancora discusso. In preparazioni di cervello di ratto, un estratto di passiflora inibisce la ricaptazione del GABA, il principale messaggero chimico inibitorio del sistema nervoso, e interagisce con i suoi recettori. Sono dati di laboratorio, insufficienti per prevedere un effetto nell'uomo.
Cosa riconosce l'Agenzia europea per i medicinali?
Nel 2014, il Comitato per i medicinali a base di piante dell'Agenzia europea per i medicinali (EMA) ha adottato una monografia sulle parti aeree di Passiflora incarnata. La riconosce come medicinale tradizionale a base di piante per alleviare i sintomi lievi di stress mentale e favorire il sonno. Questo riconoscimento si basa esclusivamente sulla lunga storia d'uso, non su studi clinici conclusivi.
La monografia fornisce riferimenti per questi medicinali: da 1 a 2 g di pianta in infuso in 150 ml di acqua bollente, da una a quattro volte al giorno, oppure da 0,5 a 2 g di polvere. Sconsiglia l'uso sotto i 12 anni, in gravidanza e durante l'allattamento, segnala un possibile effetto sulla capacità di guidare e raccomanda di consultare un medico se i sintomi persistono oltre due settimane. La revisione periodica è stata avviata nel 2025.
Questo quadro riguarda i medicinali. Per gli integratori alimentari non è autorizzata alcuna indicazione sulla salute per la passiflora: un produttore non può attribuirle effetti su stress o sonno.
Cosa mostrano gli studi sui benefici della passiflora?
Ansia prima di un intervento
È la situazione più studiata. In 60 pazienti sottoposti a chirurgia ambulatoriale, 500mg di passiflora assunti 90 minuti prima dell'intervento hanno ridotto l'ansia misurata rispetto al placebo, senza aumentare la sedazione. In 60 pazienti prima di un'anestesia spinale, un estratto ha limitato l'aumento dell'ansia, con una differenza significativa ma piccola. Durante l'estrazione di denti del giudizio in 40 volontari, 260mg di passiflora hanno controllato l'ansia in modo paragonabile a 15mg di midazolam, un sedativo della famiglia delle benzodiazepine, con minori perdite di memoria; lo studio non prevedeva un gruppo placebo.
Ansia generalizzata
Uno studio pilota ha confrontato, in 36 pazienti con disturbo d'ansia generalizzato, 45 gocce di estratto di passiflora al giorno con 30mg di oxazepam, una benzodiazepina, per quattro settimane. Non è emersa alcuna differenza significativa; l'oxazepam agiva più rapidamente, ma interferiva maggiormente con l'attività lavorativa. Senza un gruppo placebo e con così pochi pazienti, il risultato resta preliminare. La revisione Cochrane sull'argomento, che ha incluso soltanto due studi (198 partecipanti), ritiene i dati troppo limitati per trarre conclusioni.
Sonno
In 41 giovani adulti, una tazza di infuso preparato con 2 g di pianta, ogni sera per una settimana, ha migliorato del 5,2 % la qualità del sonno percepita rispetto a un infuso placebo. Le altre cinque misure del diario del sonno e le registrazioni di laboratorio non sono cambiate. In 110 adulti con insonnia, un estratto assunto per due settimane ha aumentato di circa 23 minuti il tempo totale di sonno misurato in laboratorio, contro nessun aumento con placebo; gli altri parametri non differivano dal placebo.
| Situazione studiata | Partecipanti | Dose e durata | Risultato |
|---|---|---|---|
| Chirurgia ambulatoriale (2008) | 60 pazienti | 500mg, 90 min prima | Ansia ridotta |
| Anestesia spinale (2012) | 60 pazienti | Estratto, 30 min prima | Differenza piccola |
| Denti del giudizio (2017) | 40 volontari | 260mg, dose unica | Simile al midazolam, senza placebo |
| Ansia generalizzata (2001) | 36 pazienti | 45 gocce/giorno, 4 settimane | Simile all'oxazepam, senza placebo |
| Qualità del sonno (2011) | 41 adulti | Infuso di 2 g, 7 giorni | Qualità percepita +5,2 % |
| Insonnia (2020) | 110 adulti | Estratto, 2 settimane | Sonno +23 min |
Perché queste prove restano limitate?
Una revisione sistematica del 2020 ha identificato nove studi clinici, della durata da uno a 30 giorni. La maggior parte riportava una riduzione dell'ansia, meno evidente nelle persone poco ansiose, senza effetti avversi rilevanti. Ma questi studi sono piccoli, utilizzano preparazioni molto diverse (infuso, gocce, compresse, estratti) e talvolta confrontano la passiflora con un medicinale senza un gruppo placebo.
Diverse affermazioni comuni si basano inoltre su studi sugli animali, come il miglioramento della memoria nei ratti o un effetto antidepressivo in associazione con l'iperico in modelli sperimentali. Non possono essere presentate come benefici dimostrati nell'uomo.
Quali effetti avversi e precauzioni considerare?
La monografia europea non menziona effetti avversi noti, ma il centro statunitense per la salute integrativa (NCCIH) cita sonnolenza, vertigini e confusione. Ritiene che la passiflora possa essere sicura in infuso fino a sette notti e la sconsiglia in gravidanza, perché potrebbe provocare contrazioni uterine.
Per le interazioni, l'EMA non ne riporta alcuna, ma il NCCIH segnala che, associata all'anestesia o ai medicinali usati intorno a un intervento chirurgico, potrebbe rallentare eccessivamente il sistema nervoso. Per prudenza, evita di combinarla con altri sedativi, sonniferi o alcol e segnala il suo uso prima di qualsiasi intervento.
In quali forme si trova la passiflora?
Si trova come infuso, tintura e capsule di polvere o estratto, spesso associata ad altre piante o nutrienti. Il complesso Zen di Hexagon®, per esempio, la combina con magnesio bisglicinato, L-triptofano, taurina e vitamina B6. In questa formula, soltanto magnesio e vitamina B6 dispongono di indicazioni autorizzate; passiflora, L-triptofano e taurina non ne hanno alcuna.
Per conoscere questi altri ingredienti, leggi i nostri articoli sulle forme di magnesio, sulla vitamina B6 e sulla taurina.
Domande frequenti
Quanto tempo impiega la passiflora a fare effetto?
Negli studi prima di un intervento, una singola assunzione da 30 a 90 minuti prima bastava a misurare una differenza nell'ansia. Per il sonno, gli studi duravano da una a due settimane. Se oltre questo periodo non c'è miglioramento, è meglio parlarne con un professionista sanitario.
Si possono associare passiflora e valeriana?
Queste combinazioni sono comuni, ma gli studi citati qui riguardano la sola passiflora. Gli effetti sedativi delle due piante possono sommarsi: evita di guidare dopo l'assunzione e non associarle a un sonnifero.
Che differenza c'è tra passiflora e frutto della passione?
Il frutto della passione proviene da un'altra specie, Passiflora edulis, e si consuma come alimento. Gli studi su stress e sonno riguardano le parti aeree di Passiflora incarnata: mangiare frutti della passione non fornisce queste preparazioni.
La passiflora è pericolosa per il fegato?
La monografia europea non menziona effetti avversi epatici e la revisione del 2020 non riporta effetti avversi rilevanti negli studi. Come per qualsiasi pianta, ittero, urine scure o stanchezza insolita devono indurre a interrompere l'assunzione e consultare un medico.
La passiflora crea dipendenza?
Le fonti consultate non descrivono dipendenza, ma gli studi sono durati al massimo poche settimane. Non consentono quindi di valutare un uso prolungato: l'affermazione che la pianta sia priva di rischio di assuefazione non è dimostrata.
Passiflora o melatonina: qual è la differenza?
La melatonina è un ormone con un'indicazione autorizzata: contribuisce a ridurre il tempo necessario per addormentarsi, con 1mg assunto prima di coricarsi. La passiflora è una pianta senza indicazioni autorizzate, il cui uso per il sonno è tradizionale. Il nostro articolo su sonno e melatonina approfondisce queste differenze.
Conclusione
I benefici della passiflora messi in evidenza derivano soprattutto da un uso tradizionale riconosciuto in Europa per i medicinali a base di piante (sintomi lievi di stress, aiuto per il sonno); negli integratori alimentari non è autorizzata alcuna indicazione. Gli studi clinici vanno nella direzione di questo uso tradizionale, soprattutto per l'ansia prima di un intervento, ma sono troppo pochi e piccoli per parlare di prove solide. Ben tollerata in questi studi, la pianta può comunque causare sonnolenza: cautela alla guida e con i sedativi, e uso sconsigliato in gravidanza e durante l'allattamento. Per collocarla tra gli altri approcci, leggi il nostro dossier su stress e ingredienti studiati in questo ambito e il nostro articolo sull'ashwagandha.
Fonti
- Agenzia europea per i medicinali, HMPC (2014). Community herbal monograph on Passiflora incarnata L., herba. EMA/HMPC/669740/2013. ema.europa.eu
- Agenzia europea per i medicinali, HMPC (2014). Assessment report on Passiflora incarnata L., herba. EMA/HMPC/669738/2013. ema.europa.eu
- Regolamento (UE) n. 432/2012 della Commissione, del 16 maggio 2012, che stabilisce un elenco di indicazioni sulla salute consentite sui prodotti alimentari. Gazzetta ufficiale dell'Unione europea, L 136, 1-40. eur-lex.europa.eu
- Appel K et al. (2011). Modulation of the γ-aminobutyric acid (GABA) system by Passiflora incarnata L. Phytotherapy Research, 25(6), 838-843. doi:10.1002/ptr.3352
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- Akhondzadeh S et al. (2001). Passionflower in the treatment of generalized anxiety: a pilot double-blind randomized controlled trial with oxazepam. Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics, 26(5), 363-367. doi:10.1046/j.1365-2710.2001.00367.x
- Miyasaka LS, Atallah AN, Soares BG (2007). Passiflora for anxiety disorder. Cochrane Database of Systematic Reviews, (1), CD004518. doi:10.1002/14651858.CD004518.pub2
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- NCCIH (2025). Passionflower: Usefulness and Safety. National Center for Complementary and Integrative Health. nccih.nih.gov
Gli integratori alimentari non sostituiscono un'alimentazione varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. Chiedi consiglio a un professionista sanitario in caso di terapia, gravidanza o allattamento.
