Capsula rigida, capsula molle o compressa: forme, eccipienti e come scegliere

Aprite un portapillole: la capsula rigida si trova accanto alla capsula molle, alla compressa e alla bustina di polvere. Queste forme non sono intercambiabili. L'involucro, gli eccipienti e il tipo di rilascio determinano che cosa accade all'ingrediente tra il flacone e l'intestino: la sua conservazione, il punto in cui viene rilasciato e la facilità con cui si deglutisce. Ecco come funziona ogni forma, a cosa servono gli eccipienti e come scegliere.

Capsula rigida, capsula molle o compressa: qual è la differenza?

La capsula rigida è un involucro formato da due metà incastrate, riempito di polvere, granuli o microsfere. La capsula molle è costituita da un unico pezzo, è più flessibile e contiene generalmente un olio: è la forma classica degli omega-3 o della vitamina E. La compressa, invece, è una polvere compressa con eccipienti che le conferiscono coesione. In farmacia si parla di capsule rigide e capsule molli.

Di che cosa è fatta una capsula rigida?

La gelatina, l'involucro tradizionale

La gelatina deriva dal collagene delle ossa e delle pelli di bovino o suino, più raramente di pesce. Economica, si apre rapidamente nello stomaco, ma non è adatta ai vegetariani né compatibile con alcuni divieti religiosi. Soprattutto, contiene dal 13 al 16 % di acqua. Sotto il 10 % di umidità relativa diventa fragile; con caldo e umidità si ammorbidisce. Può anche «reticolare»: a contatto con alcune aldeidi, oppure se conservata al caldo e all'umido, forma legami che ne rallentano la dissoluzione.

L'HPMC, la capsula vegetale a base di cellulosa

L'HPMC (idrossipropilmetilcellulosa, o ipromellosa) è una cellulosa modificata, autorizzata come additivo con il codice E 464. Al 50 % di umidità contiene circa il 6 % di acqua, contro il 14 % della gelatina. Rimane flessibile in ambiente secco e non reticola: è più adatta alle polveri sensibili all'umidità, come i probiotici.

Le capsule in HPMC presentano un pericolo? Nel 2018, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha rivalutato le cellulose, compresa l'HPMC, senza rilevare problemi di sicurezza ai livelli d'uso dichiarati. Una precisazione: a seconda del loro agente gelificante, alcune capsule in HPMC si aprono più lentamente, in circa 4 minuti contro 1 minuto per la gelatina in acqua a 37 °C in un test di laboratorio. La revisione che riporta questi dati osserva anche che una parte delle pubblicazioni proviene dai produttori di capsule: diffidate delle promesse di «assorbimento superiore».

Il pullulano, un'opzione ottenuta dalla fermentazione

Il pullulano (E 1204) è un polisaccaride ottenuto facendo fermentare l'amido mediante un fungo microscopico, Aureobasidium pullulans. Viene anch'esso usato per produrre capsule vegetali. Rivalutato dall'EFSA nel 2025, non presenta problemi di sicurezza agli usi attuali; solo apporti di 10 g al giorno o più possono provocare lievi disturbi digestivi.

Capsula gastroresistente o a rilascio ritardato: a cosa serve?

Una capsula gastroresistente deve attraversare lo stomaco senza aprirsi, per poi rilasciare il contenuto nell'intestino. L'obiettivo è proteggere un ingrediente danneggiato dall'acidità o risparmiare lo stomaco. Il NADH ne è un buon esempio: si degrada in ambiente acido, mentre la sua forma ossidata, il NAD+, è particolarmente fragile in ambiente basico. Leggete anche il nostro articolo sulla differenza tra NAD+ e NADH.

Coesistono diverse tecnologie: un rivestimento che si dissolve solo al pH dell'intestino, un involucro di capsula che contiene esso stesso questo tipo di polimero, oppure un involucro semplicemente più lento ad aprirsi. Un gruppo tedesco le ha seguite mediante risonanza magnetica. In 8 volontari, le capsule a base di HPMC e di un polimero enterico non si sono mai aperte nello stomaco, nemmeno dopo 82 minuti di permanenza; sette si sono aperte nell'intestino tenue e una nel colon. In uno studio precedente su 6 volontari, le capsule non rivestite «a rilascio ritardato» si aprivano in media dopo 37 minuti, contro circa 9 minuti per una capsula di gelatina in uno studio comparabile. Secondo gli autori, questo tipo di capsula potrebbe non bastare quando è necessaria una vera protezione gastroresistente. Entrambi gli studi, di dimensioni molto ridotte, sono stati finanziati dal produttore delle capsule testate.

Compresse: rivestite, effervescenti o a rilascio prolungato

La compressa concentra molto ingrediente in un volume ridotto, ma richiede più eccipienti: leganti, diluenti, disgreganti e lubrificanti.

• Filmata o rivestita: un sottile strato di polimero o di zucchero maschera il sapore, protegge dalla luce e dall'umidità e facilita la deglutizione.
• Effervescente: un acido e un bicarbonato liberano anidride carbonica nell'acqua. Queste compresse apportano spesso sodio. In uno studio osservazionale britannico su quasi 1,3 milioni di pazienti, i farmaci effervescenti o solubili contenenti sodio erano associati a una probabilità di ipertensione sette volte maggiore e al 16 % in più di eventi cardiovascolari rispetto ai loro equivalenti senza sodio.
• A rilascio prolungato: una matrice, spesso a base di HPMC, rilascia l'ingrediente per diverse ore. Queste compresse non devono essere divise né frantumate, altrimenti si rischia di liberare l'intera dose in una volta sola.

Polveri, liquidi, caramelle gommose e forme liposomiali

Quando la dose si misura in grammi (creatina, collagene, fibre), la polvere è la scelta naturale: altrimenti bisognerebbe deglutire diverse capsule a ogni assunzione. Permette di regolare la dose, ma espone l'ingrediente all'aria e all'umidità a ogni apertura. I liquidi sono adatti a chi ha difficoltà a deglutire.

Le caramelle gommose sono piacevoli, spesso zuccherate, e il loro dosaggio è più difficile da controllare. Un'analisi di 25 caramelle gommose alla melatonina vendute negli Stati Uniti ha rilevato dal 74 % al 347 % della quantità dichiarata; solo 3 rispettavano l'etichetta con uno scarto entro il 10 %. Leggete il nostro articolo sul sonno e la melatonina.

Le forme liposomiali racchiudono l'ingrediente in minuscole vescicole di fosfolipidi, che dovrebbero facilitarne il passaggio. Le prove restano limitate e specifiche per ogni ingrediente. In un piccolo studio su 11 adulti, 4 g di vitamina C liposomiale hanno prodotto livelli ematici più elevati rispetto alla vitamina C tradizionale, ma inferiori a quelli ottenuti con l'infusione endovenosa. Il glutatione, presentato nel nostro articolo sul glutatione, viene spesso proposto in questa forma.

Eccipienti: a cosa servono davvero?

Un eccipiente non ha un effetto ricercato sulla salute: rende il prodotto fabbricabile, stabile e dosabile con precisione. Nell'Unione europea, gli additivi utilizzati devono figurare in un elenco autorizzato e nella lista degli ingredienti.

Perché aggiungerli? Una dose di 100 µg di principio attivo non riempie una capsula: un agente di carica completa il volume, altrimenti la dose varierebbe da una capsula all'altra. Gli antiagglomeranti e i lubrificanti, in piccole quantità, impediscono alla polvere di formare grumi e di aderire alle macchine. Lo stearato di magnesio, oggetto di voci persistenti, non desta preoccupazioni per l'EFSA ai livelli d'uso dichiarati.

Biossido di titanio (E171): perché è stato vietato?

Il biossido di titanio veniva usato per sbiancare e rendere opache capsule, compresse e prodotti dolciari. Nel maggio 2021, l'EFSA ha concluso che non poteva più essere considerato sicuro come additivo: le sue particelle possono accumularsi nell'organismo e non era possibile escludere un effetto genotossico (danni al DNA).

Il regolamento (UE) 2022/63 del 14 gennaio 2022 lo ha eliminato dagli alimenti, integratori compresi, a partire dal 7 febbraio 2022, con un periodo transitorio fino al 7 agosto 2022. La Francia ne aveva già sospeso l'uso negli alimenti dal 2020. Il regolamento lo ha mantenuto come colorante nei medicinali, prevedendo di riesaminare tale uso entro tre anni.

Come deglutire una capsula più facilmente?

In un'indagine su 1 051 pazienti di medicina generale in Germania, il 37,4 % dichiarava difficoltà a deglutire compresse e capsule. Tra questi, il 58,8 % aveva già modificato l'assunzione dei propri medicinali in un modo che poteva comprometterne la sicurezza o l'efficacia. Lo stesso gruppo ha testato due tecniche su 151 adulti, che valutavano personalmente la facilità di assunzione:

1. Per una capsula, inclinate la testa in avanti. Appoggiatela sulla lingua, prendete un sorso d'acqua senza deglutire, avvicinate il mento al petto, poi deglutite con la testa inclinata. L'assunzione è stata facilitata nell'88,6 % delle prove (31 su 35).
2. Per una compressa, usate una bottiglia. Appoggiatela sulla lingua, stringete le labbra intorno al collo di una bottiglia d'acqua di plastica e bevete aspirando, senza lasciare entrare aria. Il metodo ha aiutato nel 59,7 % delle prove (169 su 283).

Bevete un grande bicchiere d'acqua e rimanete seduti o in piedi per qualche minuto dopo l'assunzione.

Come conservare gli integratori?

Tenete i flaconi chiusi, al riparo dal calore, dall'umidità e dalla luce, lontano dal bagno e con la loro bustina essiccante. I probiotici sono i più delicati: seguite le indicazioni di conservazione; alcuni vanno tenuti in frigorifero.

Quale forma scegliere in base alla dose e all'ingrediente?

• Piccola dose di polvere secca (vitamine, minerali): capsula o compressa.
• Olio o ingrediente liposolubile: capsula molle.
• Ingrediente sensibile all'acidità: forma gastroresistente, rivestita o con involucro enterico.
• Polvere sensibile all'umidità: capsula in HPMC e flacone con essiccante.
• Dose di diversi grammi: polvere.
• Difficoltà a deglutire: polvere, liquido o capsula da aprire se l'etichetta lo consente.
• Alimentazione vegetariana: capsula in HPMC o pullulano.

La quantità di principio attivo e la sua forma chimica contano quanto l'involucro: per il magnesio, il sale scelto modifica il contenuto di magnesio elementare (vedete il nostro confronto tra le forme di magnesio). La forma può persino cambiare l'effetto: la gymnema blocca il gusto dolce a contatto con la lingua, non quando viene deglutita in capsule (vedete il nostro articolo sulla gymnema e la voglia di dolce).

Domande frequenti

Si può aprire una capsula?

Sì, per una capsula tradizionale, se l'etichetta non lo vieta: mescolate la polvere a una composta di frutta e assumetela subito. No per una capsula gastroresistente o a rilascio modificato, la cui apertura elimina la protezione.

Capsula o compressa: quale viene assorbita meglio?

Nessuna forma è migliore in linea di principio. Una capsula di gelatina si apre in media in meno di dieci minuti nello stomaco, e anche una compressa a rilascio immediato è progettata per disgregarsi rapidamente. La dose del principio attivo e la sua forma chimica hanno un peso maggiore.

Che cosa significa «misura 00»?

È un codice di misura standardizzato, da 000 per la capsula più grande a 5 per la più piccola. Una capsula 00 è quindi un formato grande, più difficile da deglutire.

Bisogna deglutire una capsula con acqua calda?

Non necessariamente. In laboratorio, la gelatina si dissolve male sotto i 30 °C e rapidamente alla temperatura corporea. Alcuni autori suggeriscono quindi di preferire acqua tiepida con le capsule di gelatina.

Una capsula vegetale è necessariamente vegana?

No: «vegetale» descrive l'involucro, non il contenuto. La polvere può contenere, per esempio, collagene o vitamina D3 ottenuta dalla lana di pecora. Controllate la lista degli ingredienti.

Le capsule di gelatina contengono suino?

È possibile: la gelatina può essere bovina, suina o di pesce, e solo l'etichetta o il produttore possono precisarne l'origine. Le capsule in HPMC o pullulano non ne contengono.

Conclusione

Capsula rigida di gelatina o vegetale, capsula molle, compressa o polvere: ogni forma risponde a un'esigenza di dose, di fragilità dell'ingrediente o di facilità di assunzione. L'HPMC protegge meglio una polvere sensibile all'umidità, un involucro gastroresistente protegge un ingrediente fragile all'acidità e gli eccipienti servono soprattutto a dosare con precisione. Il resto si riassume in tre abitudini: conservare all'asciutto, deglutire con un grande bicchiere d'acqua e leggere la lista degli ingredienti.

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