O cardo-mariano (Silybum marianum) é uma das plantas mais vendidas para o fígado. O seu extrato, a silimarina, foi testado em dezenas de ensaios clínicos em pessoas com hepatite, doença hepática associada ao álcool ou esteatose. O que mostram realmente estes estudos? Eis o que a investigação permite afirmar, o que continua incerto, as doses estudadas, a absorção e as precauções a conhecer.
O essencial
- O cardo-mariano fornece silimarina, uma mistura de flavonolignanos extraída dos seus frutos, frequentemente chamados sementes.
- Uma revisão Cochrane de 18 ensaios não mostrou efeito na mortalidade nas doenças hepáticas associadas ao álcool ou às hepatites.
- Na esteatose, uma meta-análise observa uma redução das transaminases, mas os ensaios com biópsia continuam a ser contrastantes.
- A silimarina é bem tolerada, mas pouco absorvida. A EMA desaconselha-a na gravidez, na amamentação e antes dos 18 anos.
O que é o cardo-mariano?
O cardo-mariano é uma planta espinhosa da família das Asteráceas, originária da bacia mediterrânica. Reconhece-se pelas grandes folhas verde-escuras marmoreadas com veios brancos e pelas flores púrpuras. Segundo uma lenda cristã, este marmoreado seria formado por gotas do leite da Virgem Maria, daí a alcunha de «leite de Nossa Senhora».
A parte utilizada é o fruto, um pequeno aquénio seco a que vulgarmente se chama semente. Consumido como alimento e planta medicinal há séculos, o cardo-mariano é hoje vendido sobretudo sob a forma de extratos concentrados em silimarina.
O que é a silimarina?
A silimarina não é uma molécula única, mas uma mistura de flavonolignanos: silibina A e B, isosilibina A e B, silicristina e silidianina. A silibina, também chamada silibinina, é a mais estudada. Os extratos vendidos são obtidos com solventes (etanol, acetona, acetato de etilo…), que concentram estes compostos muito acima do seu teor na semente.
Em laboratório e em animais, a silimarina comporta-se como antioxidante e modula a inflamação e a fibrose. Estas propriedades explicam o interesse pelo fígado, mas não bastam para provar um efeito em humanos: só os ensaios clínicos podem responder.
O que mostram os estudos sobre o fígado?
Resposta breve: os resultados são contrastantes. Os ensaios mais rigorosos não mostram benefício claro nos critérios que importam, como a mortalidade ou o estado do fígado na biópsia. Existem alguns sinais nos marcadores sanguíneos, mas o seu alcance continua por confirmar.
Hepatites e doença alcoólica: a revisão Cochrane
Em 2007, a colaboração Cochrane reuniu 18 ensaios aleatorizados com 1 088 doentes com doença alcoólica do fígado ou hepatite B ou C. O cardo-mariano não reduziu a mortalidade global nem as complicações. A mortalidade associada ao fígado era mais baixa no conjunto dos ensaios, mas não nos de boa qualidade metodológica. Para os autores, os resultados põem em causa o interesse da planta nestas doenças.
Um ensaio norte-americano mais recente segue a mesma linha. Em 154 doentes com hepatite C, 420 ou 700mg de silimarina três vezes por dia durante 24 semanas não reduziram as transaminases (ALT) mais do que o placebo.
Esteatose hepática: sinais nos marcadores
A esteatose não alcoólica, ou «fígado gordo», é hoje a área mais estudada. Uma meta-análise de 8 ensaios aleatorizados, publicada em 2021, observou uma descida mais marcada das transaminases com silimarina do que com placebo, independentemente da perda de peso. Os autores sublinham, contudo, a qualidade desigual dos estudos incluídos.
Os ensaios com biópsia são menos claros. Na Malásia, 99 doentes com esteato-hepatite (NASH) receberam 700mg três vezes por dia ou placebo durante 48 semanas. O critério principal, uma redução de pelo menos 30 % na pontuação de atividade, não diferiu entre os grupos (32,7 % contra 26,0 %). A fibrose regrediu, porém, em 22,4 % dos doentes do grupo de silimarina, contra 6,0 % com placebo, um resultado secundário que precisa de confirmação. Um ensaio norte-americano com 78 doentes não mostrou qualquer benefício.
E numa pessoa saudável?
Nenhum ensaio mostrou que um fígado saudável funciona melhor com cardo-mariano. A Agência Europeia de Medicamentos (EMA) admite, para os medicamentos tradicionais à base de cardo-mariano, uma utilização para aliviar perturbações digestivas e apoiar a função do fígado. Esta utilização assenta na antiguidade do uso, não em ensaios conclusivos, e pressupõe que um médico tenha excluído uma doença grave.
Cardo-mariano e glicemia: uma hipótese a confirmar
Uma meta-análise de 5 ensaios com 270 doentes com diabetes tipo 2 observou, com silimarina, uma redução da glicemia em jejum de cerca de 27mg/dl e da hemoglobina glicada de cerca de 1 ponto percentual. Os autores consideram, contudo, a evidência de baixa qualidade e não fazem qualquer recomendação. O centro de medicina complementar dos NIH norte-americanos assinala que a maioria destes estudos provém do Médio Oriente. Outros ingredientes são estudados nesta área, como a berberina e os seus ensaios sobre a glicemia ou a gymnema e a vontade de comer doces.
Cardo-mariano e cancro: em que ponto está a investigação?
Os estudos laboratoriais sobre a silimarina e as células cancerígenas são muitos, mas nenhum permite falar de efeito anticancerígeno em humanos. A investigação clínica interessou-se sobretudo pela tolerância do fígado durante as quimioterapias. Num ensaio-piloto com 50 crianças com leucemia linfoblástica aguda e lesão hepática, o cardo-mariano não alterou as transaminases aos 28 dias. Surgiu uma tendência favorável aos 56 dias, nada mais. Qualquer toma durante um tratamento oncológico deve ser discutida com a equipa de oncologia.
A silimarina é bem absorvida?
Não, e é uma limitação importante. A silimarina dissolve-se mal em água, atravessa pouco a parede intestinal e é rapidamente transformada pelo organismo. Em 3 voluntários que tomaram 600mg de extrato, os flavonolignanos foram eliminados em poucas horas. No pico, a forma livre representava apenas cerca de 17 % do total em circulação; o restante já estava ligado a moléculas de eliminação. Várias técnicas de formulação procuram melhorar a absorção, mas o seu interesse clínico está pouco documentado.
Em que forma e dose?
A tabela seguinte reúne as doses indicadas pela EMA para os medicamentos tradicionais e as dos ensaios recentes.
| Forma | Dose de referência | Observação |
|---|---|---|
| Infusão de frutos triturados | 3 a 5 g, 2 a 3 vezes por dia | Silimarina pouco solúvel em água |
| Pó de frutos | 300 a 600mg, 2 a 3 vezes por dia | Menos concentrado do que um extrato |
| Extrato seco | 200 a 1 000mg por dia, consoante o extrato | Verificar o teor de silimarina |
| Silimarina em ensaio | 420 a 700mg, 3 vezes por dia | Benefício não demonstrado |
Os ensaios recentes testaram, por isso, doses elevadas, de 1,26 a 2,1 g de silimarina por dia, sem benefício claro. Também se encontra associado a outras plantas em alguns suplementos. Para compreender as diferenças entre cápsulas duras, cápsulas moles e comprimidos, consulta o nosso artigo dedicado.
Efeitos indesejáveis, contraindicações e interações
O cardo-mariano é geralmente bem tolerado. Doses de 700mg três vezes por dia durante 24 a 48 semanas não provocaram mais efeitos indesejáveis do que o placebo. Os efeitos relatados são sobretudo digestivos (inchaço abdominal, náuseas, diarreia). São possíveis dores de cabeça e reações alérgicas.
- Alergia: evitar em caso de alergia às Asteráceas, como a ambrósia, o crisântemo, a calêndula ou a margarida.
- Gravidez, amamentação, menos de 18 anos: a segurança não está estabelecida e a EMA desaconselha a utilização.
- Diabetes: não se exclui um efeito na glicemia. Fala com o teu médico se estiveres em tratamento.
- Medicamentos: poucas interações documentadas e nenhum efeito importante nas enzimas do fígado que degradam os medicamentos. Ainda assim, prudência com medicamentos de margem terapêutica estreita, como anticoagulantes orais, hormonas tiroideias ou imunossupressores.
O amarelecimento da pele ou dos olhos, urina escura ou fezes descoloradas exigem consulta médica rápida.
O que pode alegar um suplemento de cardo-mariano?
A União Europeia não autorizou qualquer alegação de saúde para o cardo-mariano. Um suplemento não pode, por isso, alegar um efeito no fígado com base nesta planta. A única alegação autorizada que menciona o fígado diz respeito a um nutriente: «a colina contribui para a manutenção de uma função hepática normal», para um alimento que forneça pelo menos 82,5mg de colina por 100 g, 100 ml ou por porção. Este nutriente é apresentado no nosso artigo sobre a colina.
Perguntas frequentes
O cardo-mariano é perigoso para o fígado?
A base LiverTox dos NIH, que reúne lesões do fígado associadas a medicamentos e plantas, não o associa a qualquer caso de lesão hepática. O risco depende mais da qualidade dos produtos: análises encontraram teores de silimarina diferentes do rótulo, e até contaminantes (pesticidas, micróbios, toxinas de bolores). Prefere um extrato com o teor indicado.
Durante quanto tempo se pode tomar cardo-mariano?
Nos ensaios, as tomas diárias durante 24 a 48 semanas foram bem toleradas. A EMA recomenda, contudo, consultar se as perturbações digestivas persistirem mais de 2 semanas, pois podem ter outra causa. Uma utilização prolongada merece parecer médico.
Deve tomar-se de manhã ou à noite?
Nenhum estudo comparou os momentos de toma. A monografia da EMA prevê, consoante as preparações, 2 a 4 tomas por dia, antes das refeições para a infusão, o pó e alguns extratos. Os ensaios clínicos dividiam a dose em 3 tomas.
A infusão de cardo-mariano tem interesse?
A infusão faz parte das utilizações tradicionais reconhecidas pela EMA, com 3 a 5 g de frutos triturados por chávena. Como a silimarina se dissolve mal em água, a infusão extrai provavelmente pouca silimarina. Nenhum ensaio clínico avaliou a infusão.
O cardo-mariano reduz o colesterol?
Os dados não apontam nesse sentido. Na meta-análise em doentes com diabetes, a silimarina não teve efeito no perfil lipídico, incluindo o colesterol e os triglicéridos.
O cardo-mariano emagrece?
Nada permite afirmá-lo: os ensaios mediram marcadores do fígado, não a evolução do peso. Na esteatose, a redução das transaminases observada com silimarina era, aliás, independente da perda de peso.
Cardo-mariano e NAC: qual é a relação?
Ambos são frequentemente associados em fórmulas para o fígado, mas são substâncias muito diferentes. A NAC é um precursor da glutationa, a principal molécula antioxidante produzida pelas nossas células. Para saberes mais, lê os nossos artigos sobre a N-acetilcisteína e sobre a glutationa e a sua absorção.
Conclusão
O cardo-mariano é uma planta bem tolerada e muito estudada, mas a evidência de benefício continua a ser escassa. A revisão Cochrane não mostra efeito na mortalidade nas hepatites e nas doenças alcoólicas do fígado. Na esteatose, a silimarina reduz as transaminases em alguns ensaios, sem melhoria clara das lesões. A absorção é baixa e não há alegação de saúde autorizada para a planta. Se estás a pensar em tomar cardo-mariano, escolhe um extrato com o teor de silimarina indicado e fala com o teu médico, sobretudo em caso de doença hepática, diabetes ou tratamento.
Fontes
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Os suplementos alimentares não substituem uma alimentação variada e equilibrada nem um estilo de vida saudável. Aconselha-te com um profissional de saúde em caso de tratamento, gravidez ou amamentação.
