A NAC, ou N-acetilcisteína, é uma forma modificada da cisteína, um aminoácido que contém enxofre. Tem uma dupla utilização: medicamento no hospital e na farmácia e ingrediente de suplementos alimentares. São-lhe atribuídos muitos efeitos, frequentemente resumidos pela palavra «detox». Este artigo distingue os dados: o que é a NAC, os seus usos médicos, o que mostram realmente os ensaios, as doses estudadas e as precauções.
O essencial
- A NAC fornece cisteína, um dos três aminoácidos que compõem a glutationa.
- Em medicina, é utilizada como antídoto na intoxicação por paracetamol e como mucolítico. Estes usos não se aplicam a um suplemento alimentar.
- Os ensaios mais sólidos dizem respeito à bronquite crónica e à DPOC. Noutras áreas, os resultados são preliminares ou contraditórios.
- Apenas 6 a 10% da dose ingerida chega intacta ao sangue. É geralmente bem tolerada.
O que é a NAC?
A N-acetilcisteína é cisteína à qual se adicionou um grupo acetilo. Tal como a cisteína, tem um grupo tiol, ou seja, um átomo de enxofre muito reativo, que explica a maior parte da sua atividade.
A própria cisteína encontra-se em alimentos ricos em proteínas: aves, ovos, laticínios, sementes de girassol e leguminosas. O organismo também consegue produzi-la a partir de outro aminoácido, a metionina. Aliás, a vitamina B6 contribui para a síntese normal da cisteína, como explicamos no nosso artigo sobre a vitamina B6. A cisteína serve ainda para produzir taurina, outro composto com enxofre.
Como atua a NAC?
Depois de absorvida, a NAC liberta cisteína. A cisteína é uma das três unidades da glutationa, juntamente com o glutamato e a glicina. A glutationa é a principal molécula antioxidante produzida pelas nossas células. Quando as suas reservas caem drasticamente, como numa intoxicação por paracetamol, a NAC permite repô-las.
Este mecanismo tem uma limitação importante. Uma revisão de 2014 sublinha que o efeito antioxidante da NAC pressupõe um défice prévio de glutationa e vias de produção funcionais. Numa pessoa com reservas normais, não está demonstrado que uma ingestão adicional altere alguma coisa. A NAC também atua sobre o muco: o seu grupo tiol rompe as pontes químicas que tornam rígidas as secreções brônquicas.
Para que serve a NAC em medicina?
Estes usos são apresentados aqui como contexto. Dizem respeito a medicamentos, utilizados em doses e num enquadramento médico específicos, e não se aplicam a um suplemento alimentar.
O antídoto da intoxicação por paracetamol
Em doses elevadas, o paracetamol esgota a glutationa do fígado e produz um metabolito tóxico. A NAC é o tratamento de referência. Num grande estudo americano com 2 540 doentes, ocorreu lesão do fígado em 6,1% dos doentes em risco quando a NAC era iniciada nas primeiras 10 horas, contra 26,4% quando era iniciada entre as 10 e as 24 horas. Administrada nas primeiras 8 horas, foi protetora independentemente da concentração inicial de paracetamol no sangue, daí a urgência de procurar assistência médica. A revisão Cochrane de 2018 considera os ensaios aleatorizados raros e de baixa qualidade, mas recomenda a NAC a todas as pessoas em risco.
Um mucolítico
A NAC também é utilizada para fluidificar as secreções brônquicas. Neste uso, a dose máxima autorizada em tratamento prolongado é de 600mg por dia, recorda uma revisão de 2021 dedicada à sua segurança.
O que mostram os ensaios clínicos?
Os resultados abaixo provêm de ensaios de investigação, frequentemente realizados em pessoas doentes. Descrevem o que foi medido, não um efeito que se possa atribuir a um suplemento.
Brônquios e infeções de inverno
Uma meta-análise de 13 estudos, com 4 155 doentes com bronquite crónica ou DPOC, observou menos 25% de exacerbações com NAC. Quando a obstrução dos brônquios estava confirmada, os autores recomendam pelo menos 1 200mg por dia. O maior ensaio, realizado na China com 1 006 doentes com DPOC, testou 600mg duas vezes por dia durante um ano. Resultado: 1,16 exacerbações por doente e por ano, contra 1,49 com placebo. Este ensaio foi financiado por um fabricante de NAC.
As infeções de inverno também foram estudadas. Em 262 pessoas, maioritariamente idosas, 600mg duas vezes por dia durante 6 meses não impediram a infeção pelo vírus da gripe. Em contrapartida, apenas 25% das pessoas infetadas tiveram sintomas com NAC, contra 79% com placebo. Este resultado, de um ensaio de 1997, precisa de ser confirmado.
Comportamentos compulsivos e dependências
A NAC atua sobre o glutamato, um mensageiro químico do cérebro envolvido nas compulsões. Num ensaio de 12 semanas com 50 adultos com tricotilomania, o arrancar compulsivo de cabelo, 56% dos participantes com NAC (1 200 a 2 400mg por dia) apresentaram uma melhoria clara, contra 16% com placebo. Em 116 adolescentes dependentes de canábis, mais do que duplicou a probabilidade de análises de urina negativas. Mas em 302 adultos, com a mesma dose de 1 200mg duas vezes por dia, não teve qualquer efeito. Estas perturbações exigem acompanhamento médico.
A NAC é «detox»?
Não no sentido utilizado pelo marketing. O fígado elimina continuamente substâncias estranhas, nomeadamente graças à glutationa. A NAC ajuda a repor essa glutationa quando os seus níveis caem drasticamente, como numa intoxicação por paracetamol, e este papel de antídoto alimentou a sua reputação. Nada mostra, porém, que «limpe» o organismo de uma pessoa saudável. Aliás, não existe qualquer alegação de saúde autorizada para a NAC na União Europeia.
O que acontece à NAC depois de ingerida?
Tem baixa biodisponibilidade. Em 10 voluntários que tomaram 600mg sob diferentes formas, apenas 6 a 10% da dose chegou à circulação sanguínea intacta. A sua semivida de eliminação é curta, pouco mais de 2 horas.
Qual a dose de NAC?
Os ensaios utilizaram 600 a 2 400mg por dia, na maioria das vezes em duas tomas de 600 a 1 200mg. A tabela resume os principais protocolos estudados.
| Contexto | Dose estudada | Duração | Resultado |
|---|---|---|---|
| Paracetamol (hospital) | 140mg/kg, depois 70mg/kg a cada 4 h | 72 h | Lesão do fígado: 6,1% se iniciada antes das 10 h |
| DPOC | 600mg 2 vezes por dia | 1 ano | 1,16 contra 1,49 exacerbações por ano |
| Gripe (pessoas idosas) | 600mg 2 vezes por dia | 6 meses | Casos com sintomas: 25% contra 79% |
| Tricotilomania | 1 200 a 2 400mg por dia | 12 semanas | Melhoria em 56% contra 16% |
| Canábis (adultos) | 1 200mg 2 vezes por dia | 12 semanas | Nenhum efeito |
A NAC existe em cápsulas, comprimidos e saquetas. Para compreender estas diferentes formas farmacêuticas, consulta o nosso artigo dedicado.
Efeitos indesejáveis e precauções
Por via oral, a NAC é geralmente bem tolerada. Uma revisão de 41 estudos em doentes respiratórios, com doses de 600 a 3 000mg por dia, concluiu que as perturbações digestivas não eram mais frequentes do que nos grupos de controlo. Os efeitos indesejáveis mais frequentemente notificados continuam a ser digestivos.
- Nitratos: em 11 voluntários, uma dose muito elevada de NAC (100mg/kg) intensificou as dores de cabeça e a dilatação das artérias provocadas pela nitroglicerina. Informa o médico da toma de NAC se fazes tratamento para a angina de peito.
- Cancro: em ratinhos, a NAC acelerou a progressão de cancros do pulmão. Este resultado em animais não foi confirmado em humanos, mas justifica aconselhamento do oncologista em caso de cancro ou de risco elevado, como nos fumadores.
- Gravidez, amamentação, crianças: a NAC como suplemento não foi avaliada nestas situações. Pede aconselhamento médico.
Perguntas frequentes
Quando tomar NAC: de manhã ou à noite?
Nenhum ensaio comparou os momentos da toma. Na maioria dos estudos, a dose diária era dividida em duas tomas, de manhã e à noite. O mais importante continua a ser respeitar a dose indicada.
Durante quanto tempo se pode tomar NAC?
A utilização diária de 1 200mg ao longo de um ano foi bem tolerada nos ensaios sobre DPOC. Para além disso, faltam dados. Uma toma prolongada, sobretudo em dose elevada, merece ser discutida com um profissional de saúde.
NAC ou glutationa: o que escolher?
Não são equivalentes. A NAC fornece a cisteína de que as células precisam para produzir a sua própria glutationa. Já a glutationa ingerida levanta uma questão de absorção que detalhamos no nosso artigo sobre a glutationa.
A NAC faz bem ao fígado?
O seu único uso hepático estabelecido é como antídoto do paracetamol, no hospital. A base LiverTox dos NIH não a associa a qualquer lesão do fígado, mas nenhum ensaio mostra que melhore um fígado saudável. As plantas tradicionalmente associadas ao fígado são apresentadas no nosso artigo sobre o cardo-mariano.
A NAC é um medicamento?
Existe sob os dois estatutos. Em França, a acetilcisteína é um medicamento mucolítico vendido na farmácia e um antídoto utilizado no hospital. Também é vendida como suplemento alimentar, como a NAC 600mg da Hexagon® (600mg por cápsula). Só um medicamento pode reivindicar um efeito terapêutico.
Porque é que a NAC cheira a ovo podre?
O seu grupo tiol contém enxofre, tal como os compostos responsáveis pelo cheiro dos ovos podres. Um ligeiro odor a enxofre é, por isso, habitual nesta molécula e não é, por si só, preocupante.
Conclusão
A NAC tem um papel importante em medicina: antídoto de referência do paracetamol e mucolítico. Fora destes usos, os ensaios mais sólidos dizem respeito à DPOC, com menos exacerbações com 1 200mg por dia. As pistas em psiquiatria continuam promissoras, mas desiguais, e a ideia de uma NAC «detox» para uma pessoa saudável não assenta em qualquer prova. Pouco absorvida, mas bem tolerada, a NAC não é inofensiva para toda a gente: fala com o teu médico se tomas medicação ou tens antecedentes de cancro.
Fontes
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Os suplementos alimentares não substituem uma alimentação variada e equilibrada nem um estilo de vida saudável. Pede aconselhamento a um profissional de saúde se tomas medicação, estás grávida ou a amamentar.
