Barriga inchada e inchaço abdominal: causas, FODMAP e sinais de alerta

A barriga inchada é uma das queixas digestivas mais comuns: sensação de gases presos, abdómen tenso, calças que apertam ao fim do dia. Na maioria dos casos é benigna, mas tem origens variadas, desde o ar engolido durante as refeições até à fermentação de certos açúcares, passando pela obstipação ou por uma maior sensibilidade do intestino. Este guia faz o ponto da situação sobre os mecanismos, a dieta pobre em FODMAP, o papel da lactose, os hábitos que ajudam e os sinais que devem levar a consultar um médico.

Inchaço ou barriga inchada: de que estamos a falar?

Os gastrenterologistas distinguem dois fenómenos. O inchaço é uma sensação: gases presos, pressão, enfartamento na barriga. A distensão é um aumento mensurável do perímetro da cintura, aquele que se vê ao espelho. Os dois surgem muitas vezes em conjunto, mas nem sempre: segundo o instituto norte-americano NIDDK, só cerca de metade das pessoas com inchaço apresenta também distensão.

Esta distinção é importante, porque uma barriga que incha não está forçosamente cheia de gases. Em muitas pessoas, a quantidade de gás é normal, mas o intestino sente-a com mais intensidade ou a parede abdominal reage de forma invulgar.

A barriga inchada é frequente?

Muito. Num inquérito publicado em 2023 junto de 88 795 adultos norte-americanos, 13,9% referiam inchaço nos 7 dias anteriores, ou seja, quase uma pessoa em cada 7. As mulheres e as pessoas com síndrome do intestino irritável (SII) ou obstipação crónica eram mais afetadas, e 58,5% das pessoas com inchaço nunca tinham consultado um médico por este sintoma.

De forma mais ampla, o estudo mundial da Fundação de Roma (73 076 adultos em 33 países) encontrou pelo menos uma perturbação digestiva funcional em 40,3% dos inquiridos online, com maior frequência nas mulheres.

O que causa a barriga inchada?

Vários mecanismos combinam-se muitas vezes na mesma pessoa.

O ar engolido

Engole-se mais ar ao comer ou beber depressa, ao mascar pastilha elástica, ao chupar rebuçados, ao beber bebidas gaseificadas, ao fumar ou com uma prótese dentária mal ajustada. Este ar provoca sobretudo arrotos e desconforto na parte superior da barriga.

A fermentação de certos açúcares

Os FODMAP são hidratos de carbono pouco absorvidos no intestino delgado (frutanos do trigo e da cebola, galacto-oligossacáridos das leguminosas, lactose, frutose em excesso, polióis como o sorbitol). Ao chegarem ao cólon, atraem água e são fermentados pela microbiota, o que produz gases. Na maioria das pessoas, esta fermentação passa despercebida; nas pessoas com um intestino sensível, provoca desconforto e inchaço.

A obstipação

Um trânsito lento dá mais tempo à fermentação e retém os gases. As recomendações norte-americanas de 2023 aconselham ponderar um tratamento da obstipação quando esta acompanha o inchaço.

Um intestino mais sensível e um reflexo da parede abdominal

A hipersensibilidade visceral faz sentir como dolorosa ou incómoda uma quantidade normal de gás. Um estudo espanhol demonstrou outro mecanismo: durante os episódios de distensão, o diafragma desce cerca de 12mm e o perímetro da cintura aumenta cerca de 32mm, uma resposta reflexa da parede e não um excesso de gás. Nestes 45 doentes, uma reeducação por biofeedback reduziu o perímetro da cintura em 25mm.

O ciclo menstrual e outras causas

Num estudo com 156 mulheres saudáveis, 62% referiam inchaço antes da menstruação e 51% durante. Mais raramente, a causa é um sobrecrescimento bacteriano do intestino delgado (SIBO); as recomendações norte-americanas reservam o teste respiratório para um pequeno grupo de doentes de risco.

A dieta pobre em FODMAP: para quem e como?

É a abordagem alimentar mais estudada na SII. Uma meta-análise em rede de 13 ensaios aleatorizados (944 doentes) mostrou que a dieta pobre em FODMAP reduzia o risco de os sintomas globais não melhorarem em comparação com a alimentação habitual (RR 0,67) e melhorava o inchaço ou a distensão mais do que os conselhos alimentares clássicos (RR 0,72). Os autores assinalam que a maioria dos ensaios foi realizada em meio especializado e não avaliou a fase de reintrodução.

A dieta decorre em três fases: uma exclusão curta dos alimentos ricos em FODMAP, uma reintrodução progressiva grupo a grupo para identificar os próprios fatores desencadeantes e, depois, uma alimentação personalizada tão variada quanto possível. As recomendações norte-americanas aconselham que seja acompanhada, de preferência, por um nutricionista, porque a exclusão estrita não se destina a durar e pode empobrecer a alimentação.

Lactose: é preciso eliminá-la?

A má absorção da lactose afeta cerca de 68% dos adultos no mundo, mas apenas 28% em média na Europa Ocidental, do Sul e do Norte, segundo uma meta-análise com 62 910 pessoas de 89 países. Má absorção não significa intolerância: uma revisão sistemática de 36 ensaios conclui que 12 a 15g de lactose, ou seja, cerca de um copo de leite (uma chávena), são bem tolerados pela maioria dos adultos.

Raramente é útil, portanto, eliminar todos os laticínios. Os queijos curados contêm muito pouca lactose, e os iogurtes são muitas vezes mais bem tolerados do que o leite. Para as pessoas afetadas, o regulamento europeu autoriza a seguinte alegação para os suplementos de lactase (pelo menos 4 500 unidades FCC, a tomar com cada alimento que contenha lactose): «A enzima lactase melhora a digestão da lactose em indivíduos com dificuldades de digestão da lactose». A tolerância à lactose varia de pessoa para pessoa.

Que hábitos simples podem ajudar?

• Comer mais devagar e limitar a pastilha elástica, os rebuçados e as bebidas gaseificadas, que aumentam o ar engolido.
• Mexer-se. Num pequeno estudo com 8 doentes com inchaço, um esforço ligeiro (pedalar em posição deitada) reduziu a proporção de gás retido de 45% em repouso para 24% e atenuou os sintomas. Uma caminhada depois da refeição segue a mesma lógica, sem ter sido quantificada.
• Respirar com a barriga. A respiração diafragmática é proposta pelas recomendações norte-americanas quando a barriga incha por reflexo da parede.
• Regularizar o trânsito aumentando a fibra progressivamente, com água suficiente.
• Ter em conta o stress, que pode acentuar a sensibilidade do intestino. O papel do cortisol e os ingredientes estudados contra o stress são detalhados nos nossos artigos dedicados.

Hortelã-pimenta, probióticos, carvão: o que mostram os estudos?

Óleo essencial de hortelã-pimenta. Numa meta-análise de 12 ensaios (835 doentes com SII), as cápsulas de óleo de hortelã-pimenta melhoravam os sintomas globais (RR 2,39) e a dor (RR 1,78), com efeitos indesejáveis comparáveis aos do placebo (9,3% contra 6,1%). Estes ensaios não apresentam um resultado quantificado próprio para o inchaço.

Probióticos. Uma meta-análise de 53 ensaios (5 545 doentes) não permitiu tirar uma conclusão definitiva: as espécies e estirpes eficazes continuam, em grande parte, por determinar. As recomendações norte-americanas de 2023 desaconselham os probióticos para tratar o inchaço. Como os efeitos são próprios de cada estirpe, detalhámos os dados disponíveis sobre o Lactobacillus gasseri e o Lactobacillus reuteri.

Carvão ativado. É um dos poucos ingredientes com uma alegação autorizada sobre este tema: «O carvão ativado contribui para reduzir a flatulência excessiva após a refeição». Aplica-se a um produto que forneça 1g de carvão ativado por porção, sendo o efeito obtido com 1g pelo menos 30 minutos antes da refeição e 1g logo a seguir. Se estiver a fazer algum tratamento, peça conselho ao seu farmacêutico.

Plantas tradicionais. Várias plantas são utilizadas para a digestão, como o rabanete preto, mas os ensaios clínicos sobre o inchaço continuam a ser raros. Desconfie também das promessas de «desinchar» rapidamente, tão pouco fundamentadas como a maioria dos programas detox.

Quando é que a barriga inchada justifica uma consulta?

Consulte o seu médico se o inchaço:

• for persistente ou frequente (em particular mais de 12 vezes por mês) numa mulher, sobretudo a partir dos 50 anos: as recomendações britânicas NICE preveem então exames, tal como em caso de saciedade precoce ou perda de apetite, dores pélvicas ou abdominais, ou vontade de urinar mais urgente ou mais frequente;
• surgir numa mulher com 50 anos ou mais com sintomas que sugerem intestino irritável, uma vez que esta síndrome raramente começa nesta idade;
• for acompanhado de perda de peso inexplicada, cansaço invulgar, alteração do trânsito intestinal (obstipação, diarreia) ou dores abdominais;
• mudar bruscamente de características.

Segundo as recomendações norte-americanas, a imagiologia abdominal e a endoscopia ficam reservadas às pessoas com sinais de alerta, um agravamento recente ou um exame clínico anormal.

Perguntas frequentes

Porque tenho a barriga lisa de manhã e inchada à noite?

É muito frequente. As refeições sucessivas, a fermentação ao longo do dia e, em algumas pessoas, o reflexo da parede abdominal descrito acima somam-se. A barriga recupera geralmente o seu volume durante a noite, o que distingue a distensão de um aumento de peso.

Barriga inchada ou gordura: o inchaço faz engordar?

Não. A distensão aumenta temporariamente o perímetro da cintura em alguns centímetros, sem massa gorda adicional. Pode, no entanto, dar a impressão de ter ganho peso.

Que alimentos provocam mais inchaço?

Os mais frequentemente em causa são ricos em FODMAP: cebola, alho, trigo, leguminosas, alguns frutos (maçã, pera), leite, bem como os edulcorantes do tipo poliol (sorbitol, xilitol). A sensibilidade varia de pessoa para pessoa, daí o interesse da reintrodução.

O inchaço antes da menstruação é normal?

É comum: num estudo, 62% das mulheres saudáveis referiam-no antes da menstruação. Um inchaço persistente ou frequente (mais de 12 vezes por mês), sobretudo depois dos 50 anos, deve, no entanto, ser comunicado ao médico.

O stress pode provocar inchaço?

Pode acentuá-lo, tornando o intestino mais sensível aos gases. As recomendações norte-americanas referem a hipersensibilidade visceral entre os mecanismos a tratar, por exemplo com abordagens comportamentais.

Deve tomar probióticos contra o inchaço?

Os dados não permitem recomendá-los para este sintoma, e as recomendações norte-americanas de 2023 desaconselham o seu uso para tratar o inchaço. Se pensa tomá-los, peça conselho a um profissional de saúde.

Conclusão

A barriga inchada é frequente e, na maioria dos casos, não é grave. Resulta de uma combinação de ar engolido, fermentação de certos açúcares, trânsito lento e intestino mais sensível, e a barriga que incha nem sempre contém mais gases. As abordagens mais bem fundamentadas são simples: identificar os alimentos desencadeantes, ponderar uma dieta pobre em FODMAP acompanhada em caso de SII, não eliminar a lactose sem motivo, mexer-se e tratar a obstipação. Um inchaço persistente, novo depois dos 50 anos ou acompanhado de sinais de alerta justifica uma avaliação médica.

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