El NAD+ (dinucleótido de nicotinamida y adenina) está presente en cada una de nuestras células. Sirve para transformar alimentos en energía y alimenta enzimas que reparan ADN y regulan el metabolismo. Desde que estudios en ratones asociaron su descenso con el envejecimiento, se ha convertido en la molécula estrella de la investigación sobre longevidad. Qué es NAD+, para qué sirve, cómo lo fabrica el cuerpo y qué se sabe realmente de su descenso con la edad en humanos.
Lo esencial
- El NAD+ es una coenzima fabricada a partir de vitamina B3 y triptófano; más de 400 enzimas lo necesitan.
- Transporta electrones para producir energía y sirve de materia prima para sirtuinas, PARP y CD38, que lo consumen.
- En ratones, su nivel disminuye con la edad en muchos tejidos. En humanos, el descenso depende del tejido y sigue siendo discutido en sangre.
- Se puede elevar NAD+ con precursores, pero falta demostrar un beneficio para la salud humana.
¿Qué es NAD+?
El NAD+ es una coenzima: una pequeña molécula que algunas enzimas necesitan para funcionar. Su nombre describe la estructura: dos nucleótidos unidos por sus grupos fosfato, uno con adenina y otro con nicotinamida, una forma de vitamina B3.
Se describió ya en 1906 como un componente que aceleraba la fermentación de la levadura. Hoy sabemos que más de 400 enzimas dependen de él, más que de cualquier otra coenzima derivada de una vitamina.
NAD+, NADH, NADP+: una misma familia
El NAD+ es la forma oxidada de la molécula, preparada para aceptar electrones. Cuando los recibe, se convierte en NADH, su forma reducida, que los cede a su vez más adelante en la célula. Este intercambio permanente se detalla en nuestro artículo sobre la diferencia entre NAD+ y NADH.
Además, alrededor del 10 % del NAD+ celular se transforma en NADP+. Su forma reducida, NADPH, sirve para fabricar colesterol y ácidos grasos. También sostiene las defensas antioxidantes, especialmente el reciclaje de glutatión, el antioxidante producido por nuestras células.
¿Para qué sirve NAD+ en la célula?
El NAD+ tiene dos papeles muy diferentes. Transporta electrones sin destruirse y sirve de materia prima para enzimas que lo consumen.
Producir energía a partir de los alimentos
Cuando la célula degrada glucosa, ácidos grasos o aminoácidos, NAD+ capta electrones y se convierte en NADH. Este NADH los lleva a la cadena respiratoria mitocondrial, que los utiliza para fabricar ATP, la moneda energética celular. El NAD+ se regenera: en este papel se recicla, no se consume.
Es el papel que refleja una de las declaraciones autorizadas para vitamina B3: «la niacina contribuye al metabolismo energético normal».
Alimentar a las sirtuinas
Las sirtuinas son siete enzimas que eliminan pequeños grupos químicos unidos a proteínas, modificando su actividad. Participan en regular metabolismo, respuesta al estrés y expresión génica. Cada reacción consume una molécula de NAD+ y libera nicotinamida.
Al depender del NAD+ disponible, las sirtuinas conectan el estado energético celular con su funcionamiento. De ahí el interés por otras moléculas asociadas a sirtuinas, como el resveratrol, entre mitos y realidades. Matiz: varias sirtuinas ya están saturadas a las concentraciones habituales de NAD+ y no necesariamente responden a sus variaciones.
Reparar ADN con las PARP
Las PARP (poli-ADP-ribosa polimerasas) detectan roturas del ADN y fijan cadenas de ADP-ribosa extraídas de NAD+ para atraer enzimas reparadoras. PARP1 representa por sí sola alrededor del 90 % del NAD+ utilizado por esta familia.
Ante daños importantes, las PARP pueden absorber hasta el 90 % del NAD+ consumido por la célula. Queda menos para sirtuinas: ambas familias de enzimas compiten.
CD38, el gran consumidor
CD38 es una enzima presente en la superficie de muchas células, sobre todo inmunitarias. Degrada NAD+ para producir mensajeros de señalización celular. En ratones, su actividad aumenta con la edad, y los animales que carecen de ella no presentan el descenso de NAD+ relacionado con la edad.
Otro estudio en ratones mostró que las células senescentes, al liberar moléculas inflamatorias, impulsan a los macrófagos del hígado y de la grasa abdominal a producir más CD38. Resultado: el NAD+ de estos tejidos disminuye.
| Enzimas | Función principal | Efecto sobre NAD+ |
|---|---|---|
| Deshidrogenasas | Producción de energía | Convertido en NADH y después reciclado |
| Sirtuinas | Regulación de metabolismo y genes | Consumido, libera nicotinamida |
| PARP | Reparación del ADN | Consumido, a veces masivamente |
| CD38 y relacionadas | Señalización, inmunidad | Degradado |
| NAD quinasas | Producción de NADP+ | Convertido (alrededor del 10 %) |
¿Cómo fabrica el cuerpo su NAD+?
El cuerpo no almacena NAD+: lo fabrica y recicla continuamente por tres vías.
- La vía de novo parte del triptófano, un aminoácido de las proteínas. Requiere otros nutrientes: sin suficiente vitamina B2, vitamina B6 o hierro, la conversión disminuye. Se considera que unos 60mg de triptófano producen el equivalente de 1mg de niacina.
- La vía de Preiss-Handler parte del ácido nicotínico, una forma de vitamina B3.
- La vía de recuperación recicla la nicotinamida liberada por sirtuinas, PARP y CD38. También acepta ribósido de nicotinamida (NR) y mononucleótido de nicotinamida (NMN). Su enzima limitante se llama NAMPT.
La vía de recuperación aporta la mayor parte: la mayoría de NAD+ se recicla en lugar de fabricarse de nuevo. Por ella también pasa NR, la forma utilizada en NAD+ Nicotinamide Riboside Chloride 300mg de Hexagon®, con una cápsula al día.
Por último, NAD+ está compartimentado: la reserva mitocondrial es en gran parte distinta de la de citoplasma y núcleo. Las medidas y los precursores que permiten aumentarlo se revisan en nuestra guía para aumentar NAD+.
¿Por qué NAD+ disminuye con la edad?
El nivel de NAD+ resulta de un equilibrio entre producción y consumo. Los trabajos, sobre todo en animales, señalan dos mecanismos que se suman.
- Mayor consumo: los daños acumulados en ADN activan PARP, y la inflamación crónica de bajo grado aumenta CD38.
- Menor producción: en músculo humano, la cantidad de NAMPT, enzima clave del reciclaje, es alrededor de un 35 % menor a los 70 años que a los 20.
En humanos, un estudio de 49 muestras de piel, desde nacimiento hasta 77 años, encontró en hombres una actividad de PARP creciente con la edad, reflejada en NAD+ más bajo. Es compatible con este escenario, sin demostrarlo.
Incluso en ratones, el descenso no es uniforme. El estudio más completo, comparando ratones viejos y jóvenes, solo lo encontró en 10 de 21 tejidos: aproximadamente entre un 40 y un 50 % menos en grasa y parte del intestino, entre un 10 y un 20 % en músculos, hígado o riñón, y ningún cambio en corazón o cerebro.
Lo que muestran las mediciones en humanos
En humanos, las mediciones son raras, en grupos pequeños, y comparan jóvenes y mayores en un momento concreto, sin seguir a las mismas personas. El resultado depende del tejido estudiado.
| Tejido | Estudio | Resultado |
|---|---|---|
| Piel | 49 personas, de 0 a 77 años | NAD+ menor con la edad, en hombres y mujeres |
| Cerebro | Voluntarios sanos, resonancia magnética | NAD+ disminuye, NADH aumenta con la edad |
| Músculo | Jóvenes y mayores, activos o frágiles | NAD+ menor en mayores, sobre todo poco activos |
| Sangre total | 1 518 adultos | Ligero descenso solo en hombres |
| Sangre total | 7 cohortes, método validado | Ninguna variación con la edad |
En el cerebro, el descenso entre 20 y 60 años se estima entre un 10 y un 20 %. En músculo, los mayores entrenados tienen NAD+ cercano al de jóvenes, y el nivel sigue el número de pasos diarios. En sangre, un estudio chino encuentra un descenso modesto en hombres, significativo después de los 60 años, ausente en mujeres. Un análisis de 2026 de siete cohortes no encuentra ningún efecto de edad, aunque NAD+ sanguíneo sí aumenta con ribósido de nicotinamida.
La revisión de referencia concluye que la evolución de NAD+ con la edad sigue mal caracterizada en humanos, y se necesitan estudios mucho mayores, idealmente con seguimiento de varios años.
NAD+ y longevidad: lo demostrado y lo que sigue siendo hipótesis
En ratones, elevar NAD+ con ribósido de nicotinamida mejora el funcionamiento de mitocondrias y células madre musculares, y un estudio observó vida más larga. En humanos hay dos puntos establecidos: NAD+ interviene en funciones vitales y los precursores aumentan NAD+ medido en sangre.
Lo demás pertenece a la investigación. Una revisión de 2021 destaca que falta entender cómo restaurar eficazmente NAD+ durante el envejecimiento, si no entraña riesgos y si beneficia a mayores. Los ensayos con ribósido de nicotinamida se tratan en un artículo dedicado.
- ¿Causa o consecuencia? NAD+ bajo podría reflejar sedentarismo o enfermedad más que la edad, como sugieren los datos musculares.
- Más no siempre es mejor. En laboratorio, NAD+ también alimenta las señales inflamatorias de células senescentes. Los autores piden manejar su aumento con precisión.
- Ningún dato sobre duración de vida humana. Ningún estudio muestra que aumentar NAD+ alargue la vida humana.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa el «+» de NAD+?
Recuerda la carga positiva del átomo de nitrógeno de la nicotinamida en la forma oxidada, la que puede aceptar electrones; la molécula completa permanece cargada negativamente por sus fosfatos. «NAD» designa ambas formas, NAD+ y NADH, y «NAD+» solo la oxidada.
¿NAD+ es una vitamina?
No. Es una coenzima que el cuerpo fabrica. La vitamina es B3 (niacina): junto con triptófano sirve de materia prima y debe aportarse con la alimentación.
¿Hay NAD+ en los alimentos?
Sí: carne, aves y pescado aportan vitamina B3 sobre todo como NAD y NADP. Pero estas moléculas se transforman en nicotinamida en el intestino antes de absorberse. Por tanto, no se come NAD+ «tal cual»: se aportan sus componentes.
¿A qué edad comienza a disminuir NAD+?
Ningún estudio permite fijar una edad en humanos: ningún trabajo ha seguido a las mismas personas durante décadas. Las cifras espectaculares que circulan en línea no se basan en mediciones humanas sólidas.
¿NAD+ tiene relación con el cáncer?
Es un tema de investigación. Las células tumorales también necesitan NAD+, y algunos tratamientos contra el cáncer bloquean PARP, enzimas que lo utilizan. Faltan datos a largo plazo de precursores: si tienes antecedentes de cáncer, consulta a tu médico antes de suplementarte.
¿NAD+ tiene una declaración de propiedades saludables autorizada?
No. En la Unión Europea, ni NAD+, ni NADH, ni ribósido de nicotinamida tienen una declaración propia. Solo la niacina (vitamina B3) las tiene, por ejemplo «la niacina ayuda a disminuir el cansancio y la fatiga», para productos con cantidad suficiente.
Conclusión
NAD+ es una coenzima indispensable: impulsa producción energética y sirve de materia prima a sirtuinas, PARP y CD38. El cuerpo lo fabrica con vitamina B3 y triptófano y lo recicla sin cesar. Su descenso con la edad está documentado en animales, en parte de los tejidos, y es aún más matizado en humanos: real en piel o cerebro, discutido en sangre y quizá tan ligado al estilo de vida como a los años. Se puede elevar NAD+, pero falta demostrar beneficios para salud humana.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
