Cápsula dura, cápsula blanda o comprimido: formas, excipientes y cómo elegir

Abra un pastillero: la cápsula dura comparte espacio con la cápsula blanda, el comprimido y el sobre de polvo. Estas formas no son intercambiables. La cubierta, los excipientes y el modo de liberación determinan qué le ocurre al ingrediente entre el frasco y el intestino: cómo se conserva, dónde se libera y con qué facilidad se traga. Así funciona cada forma, para qué sirven los excipientes y cómo elegir.

Cápsula dura, cápsula blanda o comprimido: ¿qué diferencia hay?

La cápsula dura es una cubierta formada por dos mitades encajadas, rellena de polvo, gránulos o microesferas. La cápsula blanda es de una sola pieza, más flexible y suele contener un aceite: es la forma clásica de los omega-3 o de la vitamina E. El comprimido, por su parte, es un polvo comprimido con excipientes que le dan cohesión. En farmacia se habla de cápsulas duras y cápsulas blandas.

¿De qué está hecha una cápsula dura?

La gelatina, la cubierta tradicional

La gelatina procede del colágeno de los huesos y las pieles de vacuno o cerdo y, con menor frecuencia, de pescado. Es económica y se abre rápidamente en el estómago, pero no es apta para vegetarianos ni compatible con ciertas restricciones religiosas. Sobre todo, contiene entre un 13 y un 16 % de agua. Por debajo del 10 % de humedad relativa se vuelve quebradiza; con calor y humedad se ablanda. También puede «reticularse»: al entrar en contacto con ciertos aldehídos, o al almacenarse en un ambiente cálido y húmedo, forma enlaces que ralentizan su disolución.

La HPMC, la cápsula vegetal a base de celulosa

La HPMC (hidroxipropilmetilcelulosa o hipromelosa) es una celulosa modificada, autorizada como aditivo con el código E 464. Con un 50 % de humedad contiene aproximadamente un 6 % de agua, frente al 14 % de la gelatina. Se mantiene flexible en condiciones secas y no se reticula: es más adecuada para polvos sensibles a la humedad, como los probióticos.

¿Las cápsulas de HPMC presentan algún peligro? En 2018, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) reevaluó las celulosas, incluida la HPMC, sin detectar problemas de seguridad en los niveles de uso declarados. Un matiz: según su agente gelificante, algunas cápsulas de HPMC se abren más lentamente, en unos 4 minutos frente a 1 minuto para la gelatina en agua a 37 °C en una prueba de laboratorio. La revisión que recoge estas cifras también señala que parte de las publicaciones procede de fabricantes de cápsulas: desconfíe de las promesas de «absorción superior».

El pululano, una opción obtenida por fermentación

El pululano (E 1204) es un polisacárido obtenido al fermentar almidón mediante un hongo microscópico, Aureobasidium pullulans. También sirve para fabricar cápsulas vegetales. Reevaluado por la EFSA en 2025, no presenta problemas de seguridad en los usos actuales; solo las ingestas de 10 g al día o más pueden provocar molestias digestivas leves.

Cápsula gastrorresistente o de liberación retardada: ¿para qué sirve?

Una cápsula gastrorresistente debe atravesar el estómago sin abrirse y después liberar su contenido en el intestino. El objetivo es proteger un ingrediente que se deteriora con la acidez o evitar molestias en el estómago. El NADH es un buen ejemplo: se degrada en un medio ácido, mientras que su forma oxidada, el NAD+, es especialmente frágil en un medio básico. Consulte también nuestro artículo sobre la diferencia entre NAD+ y NADH.

Coexisten varias tecnologías: un recubrimiento que solo se disuelve al pH del intestino, una cubierta de cápsula que contiene este tipo de polímero o una cubierta que simplemente tarda más en abrirse. Un equipo alemán las siguió mediante resonancia magnética. En 8 voluntarios, las cápsulas a base de HPMC y un polímero entérico no se abrieron en ningún caso en el estómago, ni siquiera tras permanecer allí 82 minutos; siete se abrieron en el intestino delgado y una en el colon. En un estudio anterior con 6 voluntarios, las cápsulas sin recubrimiento «de liberación retardada» se abrían de media al cabo de 37 minutos, frente a unos 9 minutos para una cápsula de gelatina en un estudio comparable. Según los autores, este tipo de cápsula puede no ser suficiente cuando se necesita una verdadera protección gastrorresistente. Ambos estudios, de tamaño muy reducido, fueron financiados por el fabricante de las cápsulas probadas.

Comprimidos: recubiertos, efervescentes o de liberación prolongada

El comprimido concentra mucho ingrediente en un volumen pequeño, pero requiere más excipientes: aglutinantes, diluyentes, disgregantes y lubricantes.

• Con película o recubierto: una fina capa de polímero o azúcar enmascara el sabor, protege de la luz y de la humedad y facilita la deglución.
• Efervescente: un ácido y un bicarbonato liberan dióxido de carbono en el agua. Estos comprimidos suelen aportar sodio. En un estudio observacional británico con casi 1,3 millones de pacientes, los medicamentos efervescentes o solubles con sodio se asociaron a una probabilidad de hipertensión siete veces mayor y a un 16 % más de episodios cardiovasculares que sus equivalentes sin sodio.
• De liberación prolongada: una matriz, a menudo a base de HPMC, libera el ingrediente durante varias horas. Estos comprimidos no deben partirse ni triturarse, porque podrían liberar toda la dosis de golpe.

Polvos, líquidos, gominolas y formas liposomales

Cuando la dosis se mide en gramos (creatina, colágeno, fibras), el polvo es la opción natural: de lo contrario habría que tragar varias cápsulas en cada toma. Permite ajustar la dosis, pero expone el ingrediente al aire y a la humedad cada vez que se abre el envase. Los líquidos son adecuados para quienes tienen dificultades para tragar.

Las gominolas son agradables, a menudo azucaradas, y su dosificación es más difícil de controlar. Un análisis de 25 gominolas de melatonina vendidas en Estados Unidos encontró entre el 74 % y el 347 % de la cantidad declarada; solo 3 se ajustaban a la etiqueta con un margen del 10 %. Consulte nuestro artículo sobre el sueño y la melatonina.

Las formas liposomales encierran el ingrediente en minúsculas vesículas de fosfolípidos, que supuestamente facilitan su paso. Las pruebas siguen siendo escasas y específicas de cada ingrediente. En un pequeño ensayo con 11 adultos, 4 g de vitamina C liposomal produjeron niveles sanguíneos más altos que la vitamina C convencional, pero más bajos que la infusión intravenosa. El glutatión, presentado en nuestro artículo sobre el glutatión, suele ofrecerse en esta forma.

Excipientes: ¿para qué sirven realmente?

Un excipiente no tiene un efecto buscado sobre la salud: permite fabricar el producto, mantenerlo estable y dosificarlo con precisión. En la Unión Europea, los aditivos utilizados deben figurar en una lista de sustancias autorizadas y en la lista de ingredientes.

¿Por qué añadirlos? Una dosis de 100 µg de principio activo no llena una cápsula: un agente de carga completa el volumen; de lo contrario, la dosis variaría de una cápsula a otra. Los antiaglomerantes y lubricantes, en pequeñas cantidades, evitan que el polvo forme grumos y se adhiera a las máquinas. El estearato de magnesio, objeto de rumores persistentes, no preocupa a la EFSA en los niveles de uso declarados.

Dióxido de titanio (E171): ¿por qué se prohibió?

El dióxido de titanio se utilizaba para blanquear y opacificar cápsulas, comprimidos y productos de confitería. En mayo de 2021, la EFSA concluyó que ya no podía considerarse seguro como aditivo: sus partículas pueden acumularse en el organismo y no se podía descartar un efecto genotóxico (daños en el ADN).

El Reglamento (UE) 2022/63 del 14 de enero de 2022 lo retiró de los alimentos, incluidos los complementos alimenticios, a partir del 7 de febrero de 2022, con un período de transición hasta el 7 de agosto de 2022. Francia ya había suspendido su uso en la alimentación en 2020. El reglamento lo mantuvo como colorante en los medicamentos, con la previsión de reexaminar ese uso en un plazo de tres años.

¿Cómo tragar una cápsula con más facilidad?

En una encuesta a 1 051 pacientes de medicina general en Alemania, el 37,4 % declaró tener dificultades para tragar comprimidos y cápsulas. De ellos, el 58,8 % ya había modificado la toma de sus medicamentos de una manera que podía alterar su seguridad o eficacia. El mismo equipo probó dos técnicas en 151 adultos, que valoraban por sí mismos la facilidad de la toma:

1. Para una cápsula, incline la cabeza hacia delante. Colóquela sobre la lengua, tome un sorbo de agua sin tragar, acerque la barbilla al pecho y trague con la cabeza inclinada. La deglución resultó más fácil en el 88,6 % de los intentos (31 de 35).
2. Para un comprimido, utilice una botella. Colóquelo sobre la lengua, cierre los labios alrededor del cuello de una botella de agua de plástico y beba succionando, sin dejar entrar aire. El método ayudó en el 59,7 % de los intentos (169 de 283).

Beba un vaso grande de agua y permanezca sentado o de pie unos minutos después de la toma.

¿Cómo conservar los complementos alimenticios?

Mantenga los frascos cerrados, protegidos del calor, la humedad y la luz, lejos del baño y con su bolsita desecante. Los probióticos son los más frágiles: siga las indicaciones de conservación; algunos se guardan en el frigorífico.

¿Qué forma elegir según la dosis y el ingrediente?

• Pequeña dosis de polvo seco (vitaminas, minerales): cápsula o comprimido.
• Aceite o ingrediente liposoluble: cápsula blanda.
• Ingrediente sensible a la acidez: forma gastrorresistente, recubierta o con cubierta entérica.
• Polvo sensible a la humedad: cápsula de HPMC y frasco con desecante.
• Dosis de varios gramos: polvo.
• Dificultad para tragar: polvo, líquido o cápsula que pueda abrirse si la etiqueta lo permite.
• Alimentación vegetariana: cápsula de HPMC o pululano.

La cantidad de principio activo y su forma química importan tanto como la cubierta: en el caso del magnesio, la sal elegida cambia el contenido de magnesio elemental (consulte nuestra comparativa de las formas de magnesio). La forma puede incluso cambiar el efecto: la gymnema bloquea el sabor dulce al entrar en contacto con la lengua, no cuando se traga en cápsulas (consulte nuestro artículo sobre la gymnema y los antojos de dulce).

Preguntas frecuentes

¿Se puede abrir una cápsula?

Sí, si es una cápsula convencional y la etiqueta no lo prohíbe: mezcle el polvo con una compota y tómelo inmediatamente. No en el caso de una cápsula gastrorresistente o de liberación modificada, porque abrirla elimina la protección.

Cápsula o comprimido: ¿cuál se absorbe mejor?

Ninguna forma es mejor por principio. Una cápsula de gelatina se abre de media en menos de diez minutos en el estómago, y un comprimido de liberación inmediata también está diseñado para disgregarse rápidamente. La dosis del principio activo y su forma química tienen más peso.

¿Qué significa «tamaño 00»?

Es un código de tamaño normalizado, desde 000 para la cápsula más grande hasta 5 para la más pequeña. Una cápsula 00 es, por tanto, un formato grande, más difícil de tragar.

¿Hay que tragar una cápsula con agua caliente?

No necesariamente. En el laboratorio, la gelatina se disuelve mal por debajo de 30 °C y rápidamente a la temperatura corporal. Por ello, algunos autores sugieren preferir agua templada con las cápsulas de gelatina.

¿Una cápsula vegetal es necesariamente vegana?

No: «vegetal» describe la cubierta, no el contenido. El polvo puede contener colágeno o una vitamina D3 obtenida de la lana de oveja, por ejemplo. Compruebe la lista de ingredientes.

¿Las cápsulas de gelatina contienen cerdo?

Es posible: la gelatina puede ser bovina, porcina o de pescado, y solo la etiqueta o el fabricante pueden precisar su origen. Las cápsulas de HPMC o de pululano no lo contienen.

Conclusión

Cápsula dura de gelatina o vegetal, cápsula blanda, comprimido o polvo: cada forma responde a una necesidad de dosis, a la fragilidad del ingrediente o a la facilidad de la toma. La HPMC protege mejor un polvo sensible a la humedad, una cubierta gastrorresistente protege un ingrediente frágil frente a la acidez y los excipientes sirven sobre todo para dosificar con precisión. El resto se resume en tres hábitos: conservar en un lugar seco, tragar con un vaso grande de agua y leer la lista de ingredientes.

Fuentes

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Los complementos alimenticios no sustituyen una alimentación variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulte a un profesional sanitario si sigue un tratamiento, está embarazada o en período de lactancia.