La NAC, o N-acetilcisteína, es una forma modificada de cisteína, un aminoácido azufrado. Lleva una doble vida: medicamento en hospitales y farmacias e ingrediente de suplementos. Se le atribuyen numerosos efectos, a menudo resumidos con la palabra «détox». Este artículo distingue qué es la NAC, sus usos médicos, qué muestran realmente los ensayos, las dosis estudiadas y las precauciones.
Lo esencial
- La NAC aporta cisteína, uno de los tres aminoácidos que componen el glutatión.
- En medicina, sirve como antídoto del paracetamol y como mucolítico. Estos usos no se aplican a un suplemento.
- Los ensayos más sólidos se refieren a bronquitis crónica y EPOC. En otros ámbitos, los resultados son preliminares o contradictorios.
- Solo entre el 6 y el 10 % de la dosis ingerida pasa intacta a la sangre. Generalmente se tolera bien.
¿Qué es la NAC?
La N-acetilcisteína es cisteína a la que se ha añadido un grupo acetilo. Como la cisteína, lleva un grupo tiol, es decir, un átomo de azufre muy reactivo que explica la mayor parte de su actividad.
La propia cisteína se encuentra en alimentos ricos en proteínas: aves, huevos, lácteos, semillas de girasol y legumbres. El organismo también puede fabricarla a partir de otro aminoácido, la metionina. La vitamina B6 contribuye a la síntesis normal de cisteína, como explicamos en nuestro artículo sobre la vitamina B6. Por último, la cisteína sirve para producir taurina, otro compuesto azufrado.
¿Cómo actúa la NAC?
Una vez absorbida, la NAC libera cisteína. La cisteína es uno de los tres componentes del glutatión, junto con glutamato y glicina. El glutatión es la principal molécula antioxidante fabricada por nuestras células. Cuando sus reservas se desploman, como en una intoxicación por paracetamol, la NAC permite reponerlas.
Este mecanismo tiene una limitación importante. Una revisión de 2014 destaca que el efecto antioxidante de la NAC presupone un déficit previo de glutatión y vías de producción funcionales. En una persona con reservas normales, no se ha demostrado que un aporte adicional cambie nada. La NAC también actúa sobre el moco: su grupo tiol corta los puentes químicos que vuelven rígidas las secreciones bronquiales.
¿Para qué sirve la NAC en medicina?
Estos usos se presentan aquí como contexto. Se refieren a medicamentos utilizados a dosis y en un marco médico concretos y no se aplican a un suplemento.
El antídoto de la intoxicación por paracetamol
A dosis altas, el paracetamol agota el glutatión hepático y produce un metabolito tóxico. La NAC es el tratamiento de referencia. En un gran estudio estadounidense con 2 540 pacientes, apareció lesión hepática en el 6,1 % de los pacientes de riesgo cuando la NAC se iniciaba en las primeras 10 horas, frente al 26,4 % si se iniciaba entre 10 y 24 horas. Administrada en las primeras 8 horas, protegía independientemente de la concentración inicial de paracetamol sanguíneo, de ahí la urgencia de consultar. La revisión Cochrane de 2018 considera escasos y de baja calidad los ensayos aleatorizados, pero recomienda NAC en todas las personas de riesgo.
Un mucolítico
La NAC también se utiliza para fluidificar las secreciones bronquiales. Para este uso, la dosis máxima autorizada en tratamiento prolongado es de 600mg al día, recuerda una revisión de 2021 sobre su seguridad.
¿Qué muestran los ensayos clínicos?
Los resultados siguientes proceden de ensayos de investigación, a menudo en personas enfermas. Describen lo que se ha medido, no un efecto atribuible a un suplemento.
Bronquios e infecciones invernales
Un metaanálisis de 13 estudios, con 4 155 pacientes con bronquitis crónica o EPOC, observó un 25 % menos de exacerbaciones con NAC. Cuando la obstrucción bronquial estaba confirmada, los autores recomiendan al menos 1 200mg al día. El mayor ensayo, realizado en China en 1 006 pacientes con EPOC, probó 600mg dos veces al día durante un año. Resultado: 1,16 exacerbaciones por paciente y año, frente a 1,49 con placebo. El ensayo fue financiado por un fabricante de NAC.
También se han estudiado las infecciones invernales. En 262 personas, la mayoría mayores, 600mg dos veces al día durante 6 meses no impidieron la infección por el virus de la gripe. Sin embargo, solo el 25 % de las personas infectadas tuvieron síntomas con NAC, frente al 79 % con placebo. Este resultado, de un ensayo de 1997, necesita confirmarse.
Conductas compulsivas y adicciones
La NAC actúa sobre el glutamato, un mensajero químico cerebral implicado en las compulsiones. En un ensayo de 12 semanas en 50 adultos con tricotilomanía, el arrancamiento compulsivo del cabello, el 56 % de los participantes con NAC (de 1 200 a 2 400mg al día) mejoró claramente, frente al 16 % con placebo. En 116 adolescentes dependientes del cannabis, más que duplicó la probabilidad de análisis de orina negativos. Pero en 302 adultos, a la misma dosis de 1 200mg dos veces al día, no tuvo ningún efecto. Estos trastornos requieren seguimiento médico.
¿La NAC es «détox»?
No en el sentido que le da el marketing. El hígado elimina continuamente sustancias extrañas, especialmente gracias al glutatión. La NAC ayuda a reponer ese glutatión cuando se desploma, como en intoxicación por paracetamol, y este papel de antídoto alimentó su reputación. Sin embargo, nada muestra que «limpie» el organismo de una persona sana. De hecho, no está autorizada ninguna declaración de propiedades saludables para NAC en la Unión Europea.
¿Qué ocurre con la NAC después de ingerirla?
Tiene baja biodisponibilidad. En 10 voluntarios que tomaron 600mg en distintas formas, solo entre el 6 y el 10 % de la dosis llegó intacta a la circulación sanguínea. Su semivida de eliminación es corta, algo más de 2 horas.
¿Qué dosis de NAC?
Los ensayos utilizaron de 600 a 2 400mg al día, generalmente en dos tomas de 600 a 1 200mg. La tabla resume los principales protocolos estudiados.
| Contexto | Dosis estudiada | Duración | Resultado |
|---|---|---|---|
| Paracetamol (hospital) | 140mg/kg, después 70mg/kg cada 4 h | 72 h | Lesión hepática: 6,1 % si se inicia antes de 10 h |
| EPOC | 600mg 2 veces al día | 1 año | 1,16 frente a 1,49 exacerbaciones al año |
| Gripe (personas mayores) | 600mg 2 veces al día | 6 meses | Formas sintomáticas: 25 % frente a 79 % |
| Tricotilomanía | De 1 200 a 2 400mg al día | 12 semanas | 56 % mejorados frente a 16 % |
| Cannabis (adultos) | 1 200mg 2 veces al día | 12 semanas | Ningún efecto |
La NAC existe en cápsulas, comprimidos y sobres. Para entender estas diferentes formas galénicas, consulta nuestro artículo dedicado.
Efectos adversos y precauciones
Por vía oral, la NAC generalmente se tolera bien. Una revisión de 41 estudios en pacientes respiratorios, con dosis de 600 a 3 000mg al día, concluyó que los trastornos digestivos no eran más frecuentes que en los grupos control. Los efectos adversos más notificados siguen siendo digestivos.
- Nitratos: en 11 voluntarios, una dosis muy alta de NAC (100mg/kg) intensificó el dolor de cabeza y la dilatación arterial causados por nitroglicerina. Informa del uso de NAC si sigues un tratamiento para la angina de pecho.
- Cáncer: en ratones, la NAC aceleró la progresión de cánceres pulmonares. Este resultado animal no se ha confirmado en humanos, pero justifica el consejo del oncólogo en caso de cáncer o alto riesgo, como en fumadores.
- Embarazo, lactancia, niños: la NAC como suplemento no se ha evaluado en estas situaciones. Pide consejo médico.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo tomar NAC: por la mañana o por la noche?
Ningún ensayo ha comparado los momentos de toma. En la mayoría de los estudios, la dosis diaria se dividía en dos tomas, mañana y noche. Lo más importante sigue siendo respetar la dosis indicada.
¿Durante cuánto tiempo se puede tomar NAC?
Las tomas diarias durante un año, a 1 200mg al día, fueron bien toleradas en ensayos sobre EPOC. Más allá, faltan datos. Una toma prolongada, especialmente a dosis altas, merece comentarse con un profesional sanitario.
NAC o glutatión: ¿qué elegir?
No son equivalentes. La NAC aporta la cisteína que las células necesitan para fabricar su propio glutatión. El glutatión ingerido plantea, por su parte, una cuestión de absorción que detallamos en nuestro artículo sobre el glutatión.
¿La NAC es buena para el hígado?
Su único uso hepático establecido es como antídoto del paracetamol, en el hospital. La base LiverTox de los NIH no la asocia con ninguna lesión hepática, pero ningún ensayo muestra que mejore un hígado sano. Las plantas tradicionalmente asociadas al hígado se presentan en nuestro artículo sobre el cardo mariano.
¿La NAC es un medicamento?
Existe bajo ambos estatus. En Francia, la acetilcisteína es un medicamento mucolítico vendido en farmacia y un antídoto hospitalario. También se vende como suplemento, como NAC 600mg de Hexagon® (600mg por cápsula). Solo un medicamento puede reivindicar un efecto terapéutico.
¿Por qué la NAC huele a huevo podrido?
Su grupo tiol contiene azufre, como los compuestos responsables del olor a huevo podrido. Por tanto, un ligero olor azufrado es habitual con esta molécula y no resulta preocupante por sí mismo.
Conclusión
La NAC es una molécula seria en medicina: antídoto de referencia del paracetamol y mucolítico. Fuera de estos usos, los ensayos más sólidos se refieren a EPOC, con menos exacerbaciones a 1 200mg al día. Las pistas en psiquiatría siguen siendo prometedoras pero desiguales, y la idea de una NAC «détox» para personas sanas no se basa en ninguna prueba. Poco absorbida pero bien tolerada, la NAC no es inocua para todo el mundo: consulta a tu médico si sigues un tratamiento o tienes antecedentes de cáncer.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
