Los beneficios de la ashwagandha se han convertido en un argumento omnipresente: estrés, cortisol, sueño, deporte y fertilidad. Sin embargo, esta planta de la medicina ayurvédica, Withania somnifera, tiene dos caras. Cuenta con más ensayos clínicos que la mayoría de las plantas, pero la agencia francesa de seguridad alimentaria, medioambiental y laboral (ANSES) recomienda a varios grupos abstenerse de tomarla. Esto es lo que realmente miden los estudios, sus límites y las precauciones que conviene conocer antes de usarla.
Lo esencial
- Un metaanálisis de 12 ensayos sugiere una reducción del estrés y la ansiedad percibidos, con una certeza de las pruebas considerada baja.
- Los extractos estudiados varían mucho entre estudios y algunos ensayos están financiados por sus fabricantes.
- Se han comunicado lesiones hepáticas, a veces graves, y efectos sobre la tiroides.
- No hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para la ashwagandha; la ANSES la desaconseja especialmente durante el embarazo y en caso de enfermedad tiroidea.
¿Qué es la ashwagandha?
La ashwagandha (Withania somnifera) es una planta arbustiva de la familia de las solanáceas, utilizada desde hace siglos en la medicina ayurvédica. A veces se la llama ginseng indio, aunque no tiene parentesco botánico con el ginseng. En los complementos alimenticios se utilizan sobre todo sus raíces, en forma de polvo o extractos.
Sus principales compuestos son lactonas esteroideas, las withanólidas, y alcaloides. Sus concentraciones varían mucho según la parte de la planta y el extracto, lo que dificulta comparar los estudios. La ANSES también señala complementos que supuestamente contienen raíz pero están adulterados con hojas, más ricas en alcaloides.
¿Qué beneficios de la ashwagandha han medido los estudios?
En la Unión Europea no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para la ashwagandha. Los resultados siguientes describen, por tanto, estudios con sus dosis y poblaciones, no efectos que un producto pueda reivindicar.
Estrés percibido y cortisol
Es el ámbito más estudiado. Un metaanálisis de 2022 agrupó 12 ensayos aleatorizados con 1 002 participantes de 25 a 48 años: la ashwagandha reducía el estrés y la ansiedad percibidos más que el placebo. Pero los resultados variaban mucho entre ensayos y los autores consideran baja la certeza de las pruebas.
Dos ensayos ilustran estos datos. En 64 adultos con estrés, 300mg de extracto de raíz dos veces al día durante 60 días redujeron la puntuación de estrés percibido un 44 %, frente al 5,5 % con placebo, y el cortisol sanguíneo un 27,9 %, frente al 7,9 %. En 60 adultos, 240mg de extracto al día durante 60 días redujeron la ansiedad evaluada por un clínico y el cortisol matutino, pero no de forma significativa la puntuación de estrés autoevaluada. Este segundo ensayo fue financiado por el fabricante del extracto.
Sueño
Un metaanálisis de cinco ensayos con 400 participantes muestra un efecto pequeño pero significativo sobre la calidad global del sueño. Era más claro en personas con insomnio, a partir de 600mg al día y tras al menos ocho semanas. Los autores destacan la falta de datos de seguridad a largo plazo. Para contextualizar los resultados, consulta nuestro artículo sobre sueño y melatonina.
Rendimiento físico
Un metaanálisis bayesiano de 2021, con 12 estudios en adultos sanos, concluye una ventaja frente al placebo en fuerza, capacidad cardiorrespiratoria y recuperación. Los ensayos siguen siendo pequeños y los autores piden estudios más comparables, especialmente en deportistas entrenados.
Fertilidad masculina
En un estudio piloto, 46 hombres con oligospermia (menos de 20 millones de espermatozoides por mililitro) recibieron 675mg de extracto al día o placebo durante 90 días. El número de espermatozoides aumentó un 167 % en el grupo de ashwagandha, con un aumento del volumen y la movilidad. Es un tema de investigación: un único ensayo pequeño no permite concluir y la infertilidad requiere una valoración médica.
Tiroides
En 50 adultos con hipotiroidismo subclínico (TSH entre 4,5 y 10 mUI/l), 600mg de extracto al día durante ocho semanas redujeron la TSH y aumentaron las hormonas T3 y T4 frente al placebo. Este efecto hormonal también preocupa: se han comunicado casos de tirotoxicosis (exceso de hormonas tiroideas). Nuestro artículo sobre el yodo y la función tiroidea recuerda los conceptos básicos.
| Ámbito | Mejores datos | Resultado | Principal limitación |
|---|---|---|---|
| Estrés, ansiedad | Metaanálisis, 12 ensayos | Reducción frente al placebo | Certeza baja |
| Sueño | Metaanálisis, 5 ensayos | Efecto pequeño | Pocos ensayos |
| Rendimiento físico | Metaanálisis, 12 estudios | Ventaja frente al placebo | Muestras pequeñas |
| Fertilidad masculina | Ensayo piloto, 46 hombres | Espermatozoides +167 % | Un único ensayo pequeño |
| Tiroides | Ensayo, 50 pacientes | TSH reducida | Efecto hormonal que requiere vigilancia |
¿Por qué siguen siendo frágiles estos resultados?
- Muestras pequeñas y duraciones breves: los ensayos citados incluyen entre 46 y 64 personas, seguidas durante 8 a 13 semanas.
- Extractos no comparables: parte de la planta, disolvente, concentración de withanólidas… La ANSES señala que los estudios rara vez precisan la composición del extracto.
- Financiación industrial: algunos ensayos están financiados por el productor del extracto estudiado.
Estas limitaciones no invalidan los resultados, pero impiden trasladar una cifra de un estudio a cualquier producto vendido como ashwagandha.
¿Es peligrosa la ashwagandha para el hígado?
Las lesiones hepáticas son raras, pero están documentadas. La base LiverTox de los institutos de salud estadounidenses indica que la ashwagandha no se ha asociado a elevaciones de las enzimas hepáticas durante su uso, pero ha estado implicada en casos de lesión hepática clínicamente manifiesta. Una serie de cinco casos en Islandia y Estados Unidos describe ictericia aparecida entre 2 y 12 semanas después de comenzar a tomarla, con picor prolongado; las analíticas se normalizaron en 1 a 5 meses en cuatro de ellos.
Una serie india publicada en 2023 resulta más preocupante. De ocho pacientes que habían tomado un producto que contenía solo ashwagandha, cinco tenían una enfermedad hepática previa; tres presentaron insuficiencia hepática aguda sobre crónica y fallecieron. La ictericia, la orina oscura o un picor inusual exigen interrumpir la toma y consultar.
¿Quién debe evitar la ashwagandha?
En su dictamen del 19 de abril de 2024, la ANSES recomienda abstenerse de complementos con ashwagandha en caso de enfermedad tiroidea, hepática o cardiaca, hiperandrogenismo, embarazo y tratamiento sedante o depresor del sistema nervioso central. Por precaución, también los desaconseja durante la lactancia y antes de los 18 años. Debido a la somnolencia observada en ensayos, desaconseja la planta si se va a conducir.
El Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (BfR) formuló recomendaciones similares en septiembre de 2024 para niños, mujeres embarazadas o en lactancia y personas con enfermedad hepática. Los institutos de salud estadounidenses también la desaconsejan en caso de enfermedad autoinmune, cáncer de próstata hormonodependiente o cirugía programada.
¿Qué interacciones puede tener con medicamentos?
Las fuentes oficiales señalan posibles interacciones con:
- sedantes, como benzodiacepinas y somníferos;
- hormonas tiroideas, como levotiroxina;
- inmunosupresores;
- medicamentos para la diabetes y la hipertensión;
- antiepilépticos.
¿Está prohibida la ashwagandha en Francia o Europa?
En Francia, no en la fecha de redacción (octubre de 2026): la ANSES emitió en 2024 las recomendaciones de prudencia detalladas arriba, sin prohibir su venta. Dinamarca, en cambio, la prohibió en complementos alimenticios en 2023 tras una evaluación de riesgos realizada en 2020, y Alemania recomienda no utilizarla. Las listas de plantas autorizadas no están armonizadas a escala europea, algo que la ANSES destaca al pedir una armonización.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda la ashwagandha en hacer efecto?
Los ensayos citados evaluaron sus resultados tras 8 a 13 semanas, y el efecto sobre el sueño era más claro después de ocho semanas. Los estudios citados no muestran un efecto establecido en pocos días.
¿Conviene tomarla por la mañana o por la noche?
Los ensayos citados no compararon los horarios de toma: utilizaban de una a tres tomas al día. Como la planta puede causar somnolencia, no hay que conducir si aparece este efecto. La somnolencia diurna justifica interrumpirla y hablarlo con un profesional.
¿Se puede tomar de forma continua?
Los datos de tolerancia corresponden principalmente a tomas de tres meses como máximo. Según la Oficina de Complementos Alimenticios de los institutos de salud estadounidenses, la seguridad a largo plazo no se conoce. Por tanto, un uso prolongado merece una valoración médica, especialmente si se toma medicación.
¿Puede la ashwagandha embotar las emociones?
Algunos testimonios en internet describen una sensación de emociones aplanadas. Esta percepción no se midió en los ensayos citados aquí, que no permiten confirmarla ni descartarla. Cualquier cambio de ánimo inusual justifica interrumpirla y hablar con un médico.
Polvo de raíz o extracto: ¿qué diferencia hay?
Los ensayos utilizaron extractos estandarizados, con dosis de unos cientos de miligramos. Un polvo de raíz no concentrado no aporta las mismas cantidades de compuestos y las dosis no son transferibles. Para entender los formatos, consulta nuestro artículo sobre cápsulas duras, cápsulas blandas y comprimidos.
¿La ashwagandha aumenta la testosterona?
Los datos son limitados. En el ensayo de 2019 con 60 adultos, la testosterona aumentó en los hombres a lo largo del estudio, sin diferencia significativa respecto al placebo. Por este posible efecto, la planta está desaconsejada en el cáncer de próstata hormonodependiente.
Conclusión
Los beneficios de la ashwagandha mejor documentados se refieren al estrés percibido y, en menor medida, al sueño: efectos medibles de ensayos pequeños, breves y heterogéneos. Frente a ellos, las señales de seguridad son serias, especialmente para hígado y tiroides, y las autoridades francesas y alemanas recomiendan prudencia a numerosos grupos. La planta debe valorarse caso por caso, idealmente con un profesional sanitario. Otras opciones estudiadas aparecen en nuestro artículo sobre el estrés y los ingredientes investigados al respecto. La pasiflora, menos estudiada, tiene un uso tradicional reconocido en Europa como medicamento a base de plantas, sin declaración autorizada para complementos alimenticios.
Fuentes
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- Lopresti AL et al. (2019). An investigation into the stress-relieving and pharmacological actions of an ashwagandha (Withania somnifera) extract: A randomized, double-blind, placebo-controlled study. Medicine, 98(37), e17186. doi:10.1097/MD.0000000000017186
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- Anses (2024). Dictamen sobre los riesgos vinculados al uso de preparaciones de Withania somnifera (L.) Dunal en complementos alimenticios. Consulta n.º 2021-SA-0077, 19 de abril de 2024. anses.fr
- BfR (2024). Ashwagandha: food supplements with potential health risks. Comunicación 39/2024, 10 de septiembre de 2024. bfr.bund.de
- NIH Office of Dietary Supplements (2025). Ashwagandha: Is it helpful for stress, anxiety, or sleep? Ficha para profesionales sanitarios, actualizada el 2 de mayo de 2025. ods.od.nih.gov
- NCCIH (2023). Ashwagandha: Usefulness and Safety. National Center for Complementary and Integrative Health. nccih.nih.gov
Los complementos alimenticios no sustituyen una alimentación variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si tomas medicación, estás embarazada o en periodo de lactancia.
