Il cardo mariano (Silybum marianum) è una delle piante più vendute per il fegato. Il suo estratto, la silimarina, è stato testato in decine di studi clinici in persone con epatite, malattia epatica da alcol o steatosi. Cosa mostrano davvero? Ecco cosa permette di affermare la ricerca, cosa resta incerto, dosi studiate, assorbimento e precauzioni.
L'essenziale
- Il cardo mariano apporta silimarina, una miscela di flavonolignani estratta dai frutti, spesso chiamati semi.
- Una revisione Cochrane di 18 studi non ha mostrato effetti sulla mortalità nelle malattie epatiche da alcol o epatiti.
- Nella steatosi, una metanalisi osserva un calo delle transaminasi, ma gli studi con biopsia restano contrastanti.
- La silimarina è ben tollerata ma poco assorbita. L'EMA la sconsiglia durante gravidanza, allattamento e sotto i 18 anni.
Che cos'è il cardo mariano?
Il cardo mariano è una pianta spinosa della famiglia delle Asteracee, originaria del bacino mediterraneo. Si riconosce dalle grandi foglie verde scuro con venature bianche e dai fiori purpurei. Secondo una leggenda cristiana, queste macchie sarebbero gocce del latte della Vergine Maria, da cui il soprannome «latte di Nostra Signora».
La parte utilizzata è il frutto, un piccolo achenio secco comunemente chiamato seme. Consumato come alimento e pianta medicinale da secoli, oggi il cardo mariano è venduto soprattutto come estratto concentrato in silimarina.
Che cos'è la silimarina?
La silimarina non è un'unica molecola, ma una miscela di flavonolignani: silibina A e B, isosilibina A e B, silicristina e silidianina. La silibina, chiamata anche silibinina, è la più studiata. Gli estratti venduti sono ottenuti con solventi (etanolo, acetone, acetato di etile…), che concentrano i composti ben oltre il contenuto nel seme.
In laboratorio e negli animali, la silimarina si comporta da antiossidante e modula infiammazione e fibrosi. Queste proprietà spiegano l'interesse per il fegato, ma non bastano a dimostrare un effetto nell'uomo: solo gli studi clinici possono rispondere.
Cosa mostrano gli studi sul fegato?
Risposta breve: i risultati sono contrastanti. Gli studi più rigorosi non mostrano benefici chiari sui criteri che contano, come mortalità o stato del fegato alla biopsia. Esistono alcuni segnali sui marcatori ematici, ma la loro portata resta da confermare.
Epatiti e malattia da alcol: la revisione Cochrane
Nel 2007, Cochrane ha raccolto 18 studi randomizzati su 1 088 pazienti con malattia epatica da alcol o epatite B o C. Il cardo mariano non ha ridotto né mortalità globale né complicanze. La mortalità epatica era inferiore nell'insieme degli studi, ma non in quelli di buona qualità metodologica. Per gli autori, questi risultati mettono in discussione l'interesse della pianta in queste malattie.
Uno studio statunitense più recente va nella stessa direzione. In 154 pazienti con epatite C, 420 o 700mg di silimarina tre volte al giorno per 24 settimane non hanno ridotto le transaminasi (ALT) più del placebo.
Steatosi epatica: segnali sui marcatori
La steatosi non alcolica, o «fegato grasso», è l'ambito più studiato oggi. Una metanalisi di 8 studi randomizzati pubblicata nel 2021 ha osservato un calo delle transaminasi più marcato con silimarina che placebo, indipendente dalla perdita di peso. Gli autori sottolineano però la qualità disomogenea degli studi inclusi.
Gli studi con biopsia sono meno netti. In Malesia, 99 pazienti con steatoepatite (NASH) hanno ricevuto 700mg tre volte al giorno o un placebo per 48 settimane. Il criterio principale, una riduzione di almeno il 30 % del punteggio di attività, non differiva tra i gruppi (32,7 % contro 26,0 %). La fibrosi è invece regredita nel 22,4 % del gruppo silimarina contro il 6,0 % con placebo, un risultato secondario da confermare. Uno studio statunitense su 78 pazienti non ha mostrato benefici.
E in una persona sana?
Nessuno studio ha mostrato che un fegato sano funzioni meglio con cardo mariano. L'Agenzia europea dei medicinali (EMA) ammette, per i farmaci tradizionali a base di cardo mariano, un uso per alleviare disturbi digestivi e sostenere la funzione del fegato. L'uso si basa sull'antichità d'impiego, non su studi conclusivi, e presuppone che il medico abbia escluso una malattia seria.
Cardo mariano e glicemia: un'ipotesi da confermare
Una metanalisi di 5 studi con 270 diabetici di tipo 2 ha osservato con silimarina un calo della glicemia a digiuno di circa 27mg/dl e dell'emoglobina glicata di circa 1 punto. Gli autori giudicano basse le prove e non formulano raccomandazioni. Il centro di medicina complementare dei NIH nota che la maggior parte viene dal Medio Oriente. Altri ingredienti sono studiati in questo ambito, come berberina e i suoi studi sulla glicemia o gymnema e desiderio di zucchero.
Cardo mariano e cancro: a che punto è la ricerca?
Gli studi di laboratorio su silimarina e cellule tumorali sono molti, ma nessuno autorizza a parlare di effetti antitumorali nell'uomo. La ricerca clinica si è interessata soprattutto alla tollerabilità del fegato durante le chemioterapie. In un pilota su 50 bambini con leucemia linfoblastica acuta e danno al fegato, il cardo mariano non ha modificato le transaminasi a 28 giorni. Una tendenza favorevole è comparsa a 56 giorni, nulla di più. Ogni assunzione durante un trattamento antitumorale va discussa con l'équipe oncologica.
La silimarina è ben assorbita?
No, è un limite importante. La silimarina si scioglie male in acqua, attraversa poco la parete intestinale ed è rapidamente trasformata. In 3 volontari che avevano assunto 600mg di estratto, i flavonolignani sono stati eliminati in poche ore. Al picco, la forma libera rappresentava solo circa il 17 % del totale circolante, il resto era già legato a molecole di eliminazione. Diverse tecniche cercano di migliorare l'assorbimento, ma l'interesse clinico resta poco documentato.
In quale forma e a quale dose?
La tabella sotto riporta le dosi dell'EMA per i farmaci tradizionali e quelle degli studi recenti.
| Forma | Dose di riferimento | Nota |
|---|---|---|
| Tisana di frutti macinati | Da 3 a 5 g, 2–3 volte al giorno | Silimarina poco solubile in acqua |
| Polvere di frutti | Da 300 a 600mg, 2–3 volte al giorno | Meno concentrata di un estratto |
| Estratto secco | Da 200 a 1 000mg al giorno secondo l'estratto | Verificare il contenuto di silimarina |
| Silimarina nello studio | Da 420 a 700mg, 3 volte al giorno | Beneficio non dimostrato |
Gli studi recenti hanno quindi testato alte dosi, da 1,26 a 2,1 g di silimarina al giorno, senza benefici chiari. Si trova anche associata ad altre piante in integratori. Per capire le differenze tra capsule rigide, molli e compresse, consulta il nostro articolo dedicato.
Effetti indesiderati, controindicazioni e interazioni
Il cardo mariano è generalmente ben tollerato. Dosi di 700mg tre volte al giorno per 24–48 settimane non hanno provocato più effetti indesiderati del placebo. Gli effetti riportati sono soprattutto digestivi (gonfiore, nausea, diarrea). Sono possibili mal di testa e reazioni allergiche.
- Allergia: da evitare in caso di allergia alle Asteracee, come ambrosia, crisantemo, calendula o margherita.
- Gravidanza, allattamento, sotto i 18 anni: la sicurezza non è dimostrata e l'EMA sconsiglia l'uso.
- Diabete: un effetto sulla glicemia non è escluso. Parlane con il medico se segui un trattamento.
- Farmaci: poche interazioni documentate e nessun effetto maggiore sugli enzimi epatici che degradano i farmaci. Prudenza con farmaci a margine terapeutico stretto, come anticoagulanti orali, ormoni tiroidei o immunosoppressori.
Ingiallimento di pelle o occhi, urine scure o feci scolorite impongono di consultare rapidamente un medico.
Cosa può rivendicare un integratore al cardo mariano?
L'UE non ha autorizzato indicazioni sulla salute per il cardo mariano. Un integratore non può quindi rivendicare effetti sul fegato per questa pianta. L'unica indicazione che menziona il fegato riguarda un nutriente: «la colina contribuisce al mantenimento della normale funzione epatica», per un alimento con almeno 82,5mg di colina per 100 g, 100 ml o porzione. Il nutriente è presentato nel nostro articolo sulla colina.
Domande frequenti
Il cardo mariano è pericoloso per il fegato?
LiverTox dei NIH, che registra danni epatici legati a farmaci e piante, non lo associa a casi di danno epatico. Il rischio riguarda piuttosto la qualità: analisi hanno trovato contenuti di silimarina diversi dall'etichetta, persino contaminanti (pesticidi, microbi, tossine di muffe). Preferisci un estratto con contenuto indicato.
Per quanto tempo si può assumere cardo mariano?
Negli studi, assunzioni quotidiane di 24–48 settimane sono state ben tollerate. L'EMA raccomanda però di consultare se i disturbi digestivi persistono oltre 2 settimane, perché possono avere un'altra causa. Un uso prolungato merita un parere medico.
Bisogna assumerlo al mattino o alla sera?
Nessuno studio ha confrontato i momenti di assunzione. La monografia EMA prevede, secondo le preparazioni, 2–4 assunzioni al giorno, prima dei pasti per tisana, polvere e alcuni estratti. Gli studi clinici distribuivano la dose in 3 assunzioni.
La tisana di cardo mariano ha interesse?
La tisana rientra negli usi tradizionali riconosciuti dall'EMA, con 3–5 g di frutti macinati per tazza. Poiché la silimarina si scioglie male in acqua, un'infusione probabilmente ne estrae poca. Nessuno studio clinico ha valutato la tisana.
Il cardo mariano abbassa il colesterolo?
I dati non vanno in questa direzione. Nella metanalisi in pazienti diabetici, la silimarina non ha avuto effetti sul profilo lipidico, colesterolo e trigliceridi compresi.
Il cardo mariano fa dimagrire?
Nulla permette di affermarlo: gli studi hanno misurato marcatori del fegato, non l'evoluzione del peso. Nella steatosi, il calo delle transaminasi con silimarina era infatti indipendente dalla perdita di peso.
Cardo mariano e NAC: quale rapporto?
Sono spesso associati nelle formule per il fegato, ma sono sostanze molto diverse. La NAC è un precursore del glutatione, la principale molecola antiossidante prodotta dalle cellule. Per approfondire, leggi i nostri articoli sulla N-acetilcisteina e sul glutatione e il suo assorbimento.
Conclusione
Il cardo mariano è una pianta ben tollerata e molto studiata, ma le prove di beneficio restano limitate. Cochrane non mostra effetti sulla mortalità in epatiti e malattie epatiche da alcol. Nella steatosi, la silimarina riduce le transaminasi in alcuni studi, senza netto miglioramento delle lesioni. L'assorbimento è basso e nessuna indicazione sulla salute è autorizzata per la pianta. Se pensi di assumerlo, scegli un estratto con contenuto di silimarina indicato e parlane con il medico, soprattutto in caso di malattia del fegato, diabete o trattamento.
Fonti
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Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. Chiedi consiglio a un professionista sanitario in caso di trattamento, gravidanza o allattamento.
