Cada primavera, cuando se acercan los exámenes, las búsquedas sobre la bacopa se disparan. Esta planta de la medicina ayurvédica, Bacopa monnieri, es una de las más estudiadas para la memoria, pero los ensayos dicen menos que las promesas que la rodean: efectos modestos en algunas pruebas, después de ocho a doce semanas, y resultados desiguales. Esto es lo que han medido, en quién, con qué dosis y lo que conviene saber sobre la tolerancia.
Lo esencial
- En la mayoría de los ensayos, la bacopa se tomó durante 12 semanas, a razón de 300mg de extracto estandarizado al día.
- Tres metaanálisis, tres conclusiones: atención algo más rápida, ningún efecto claro o mejor memoria de trabajo a dosis altas (resultado que necesita confirmación).
- En un pequeño ensayo, una toma única de 300mg no modificó ninguna prueba dos horas después; la mayoría de los efectos comunicados requiere semanas.
- Los efectos adversos son principalmente digestivos, y no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para la bacopa en la Unión Europea.
Bacopa monnieri: ¿qué planta es?
La bacopa (Bacopa monnieri) es una pequeña planta perenne y rastrera de zonas húmedas: orillas de charcas, marismas y cursos de agua. Crece, entre otros lugares, en la India, Sri Lanka y Australia.
En la India se llama brahmi. La medicina ayurvédica la incluye entre las «medhya rasayana», plantas que supuestamente agudizan la memoria y el intelecto, y también la utilizaba contra la epilepsia o la ansiedad.
Bacósidos y extractos estandarizados: ¿de qué hablamos?
Los compuestos más estudiados son los bacósidos, saponinas presentes en las hojas y los tallos. El «bacósido A», su fracción principal, es una mezcla de cuatro moléculas que pasa con dificultad a la sangre, porque no se disuelve en agua.
Los ensayos utilizan extractos estandarizados, titulados en bacósidos, con una composición muy variable: alrededor de un 5 % de saponinas en el de un ensayo tailandés y cerca de un 38 % de bacósido A en un extracto con metanol. Por tanto, un resultado obtenido con un extracto, a menudo comercial, no es necesariamente válido para otro.
¿Cómo actuaría la bacopa sobre el cerebro?
Los mecanismos propuestos proceden principalmente de estudios en animales y en células. En ellos, los extractos muestran una acción antioxidante, frenan la agregación de las proteínas beta-amiloides e inhiben la acetilcolinesterasa, la enzima que degrada la acetilcolina, un mensajero de la memoria fabricado a partir de la colina.
En humanos, un ensayo tailandés observó una reducción de la actividad de esta enzima en la sangre de los adultos mayores tratados. Frenarla también es la vía estudiada para la huperzina A. Estas hipótesis no demuestran por sí solas un efecto sobre la memoria.
Bacopa y memoria: ¿qué muestran los ensayos en adultos sanos?
Efectos en algunas pruebas, no en todas ni en todos los ensayos. En un ensayo australiano, 46 adultos de 18 a 60 años tomaron 300mg de extracto o placebo durante 12 semanas. El grupo de bacopa mejoró la velocidad de procesamiento visual, la velocidad de aprendizaje y la memorización de una lista de palabras, y su ansiedad disminuyó.
Por el contrario, un ensayo indio con 72 adultos de 35 a 60 años, con 450mg al día durante 12 semanas, no encontró ninguna diferencia con el placebo, ni en la memoria ni en la atención. Solo aparecía una tendencia a menos ansiedad.
¿Qué muestran los ensayos en adultos mayores?
Tres ensayos de 12 semanas se realizaron en personas mayores sin demencia. En Estados Unidos, en 54 personas de 65 años o más, 300mg al día mejoraron el recuerdo diferido de una lista de palabras, el criterio principal, y una prueba de atención selectiva; las puntuaciones de ansiedad y depresión disminuyeron.
En Australia, en 98 personas mayores de 55 años, la misma dosis mejoró el aprendizaje y el recuerdo diferido de una lista de palabras. En Tailandia, en 60 adultos mayores, 300 y 600mg mejoraron la memoria de trabajo y la atención. El efecto sobre la ansiedad observado en Estados Unidos no se reprodujo en el ensayo indio, que utilizaba el mismo cuestionario.
Los principales ensayos en una tabla
| Ensayo | Participantes | Dosis y duración | Resultado principal |
|---|---|---|---|
| Stough, 2001 (Australia) | 46 adultos de 18 a 60 años | 300mg/día, 12 semanas | Mejor aprendizaje y velocidad de procesamiento |
| Sathyanarayanan, 2013 (India) | 72 adultos de 35 a 60 años | 450mg/día, 12 semanas | Ninguna diferencia con el placebo |
| Calabrese, 2008 (Estados Unidos) | 54 personas de 65 años o más | 300mg/día, 12 semanas | Mejor recuerdo diferido de palabras |
| Morgan, 2010 (Australia) | 98 personas mayores de 55 años | 300mg/día, 12 semanas | Mejor aprendizaje verbal, molestias digestivas |
| Peth-Nui, 2012 (Tailandia) | 60 adultos mayores (62 años de media) | 300 o 600mg/día, 12 semanas | Mejor memoria de trabajo y atención |
| Nathan, 2001 (Australia) | 38 adultos sanos | 300mg, una toma | Ningún efecto después de 2 horas |
¿Qué concluyen los metaanálisis?
Sus conclusiones discrepan. En 2014, un metaanálisis de 9 ensayos (518 participantes, al menos 12 semanas) concluyó que la atención era más rápida: tiempo de reacción de elección reducido en unos 10 milisegundos y una prueba de atención y flexibilidad (Trail Making Test B) completada más rápido. Los autores consideraban los ensayos de buena calidad, pero pedían un gran ensayo que comparase la bacopa con un medicamento existente.
Un análisis de 2021 sobre 11 ensayos es más prudente. Una vez agrupados los resultados, el recuerdo diferido y la velocidad de aprendizaje no diferían significativamente del placebo, con una fuerte heterogeneidad (I² del 84 al 93 %). Según sus autores, la mayoría de los ensayos solo encuentra un efecto en una o dos pruebas, rara vez las mismas de un ensayo a otro, y la multiplicación de pruebas aumenta el riesgo de resultados positivos debidos al azar.
En 2026, un metaanálisis en red de 29 ensayos (2 107 adultos sanos) comparó indirectamente la bacopa y el ginkgo. A partir de 600mg al día, la bacopa superaba al placebo y al ginkgo en la memoria de trabajo, sin efecto sobre la atención ni la velocidad de procesamiento. Esta diferencia, muy grande, es inusual para un ingrediente alimentario; se basa en comparaciones indirectas y todavía necesita confirmación.
¿Cuánto tiempo hace falta para observar un efecto?
Varias semanas. En el ensayo australiano de 2001, los efectos eran más claros a las 12 semanas que a las 5 semanas. En el ensayo tailandés, algunas puntuaciones de memoria y atención mejoraban desde las 4 semanas, otras a las 8 semanas, y parte de los efectos persistía 4 semanas después de suspender la toma.
Los ensayos con una sola toma discrepan: dos horas después, ningún efecto con 300mg en 38 voluntarios, y dos tareas mejoradas con 320 o 640mg en otros 17. Por tanto, confiar en una cápsula la víspera de un examen no tiene una base sólida.
¿Qué dosis se han estudiado?
La dosis más probada es de 300mg de extracto estandarizado al día; algunos ensayos llegaron a 450 o 600mg. Las dosis habituales van de 300 a 600mg de extracto, el equivalente a 5 a 10 g de planta seca.
La dosis no lo es todo: el ensayo tailandés mostró efectos tanto con 300 como con 600mg; el ensayo indio, ninguno con 450mg. La ventaja de las dosis de al menos 600mg, sugerida en 2026, no aparecía en el ensayo tailandés, que comparaba directamente 300 y 600mg.
Lo que los estudios todavía no dicen
- Los niños. Una revisión de 2016 solo identificó cinco estudios, con tamaños del efecto calculados únicamente a partir de los resultados significativos; los autores piden ensayos replicados. Un trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) requiere atención médica.
- El largo plazo. Los ensayos suelen durar 12 semanas: se desconocen el interés y la seguridad de una toma durante años.
- Las comparaciones. La bacopa y el ginkgo nunca se han comparado directamente, y se desconoce cómo se sitúa la bacopa frente a otros ingredientes estudiados para la memoria, como el L-treonato de magnesio.
¿Qué efectos secundarios y precauciones tiene?
En los ensayos, la bacopa suele tolerarse bien, sin efectos adversos graves comunicados.
Molestias digestivas
En mayores de 55 años provocó más deposiciones frecuentes, cólicos abdominales y náuseas que el placebo, y más abandonos. En el ensayo estadounidense, en cambio, los efectos adversos, sobre todo dolor de estómago, eran igual de numerosos con placebo. La sequedad de boca, la fatiga o los síntomas «gripales» son más raros.
Los ensayos no dicen si hay que tomarla en ayunas o con una comida; tomarla comiendo es una simple precaución de sentido común.
Tiroides, embarazo y lactancia
En ratones, un extracto de hojas (200mg por kilo) aumentó un 41 % la tiroxina (T4), una hormona tiroidea. Se desconoce si ocurre lo mismo en humanos, pero es necesario consultar al médico en caso de hipertiroidismo o tratamiento tiroideo, una glándula cuyo papel recuerda nuestro artículo sobre la carencia de yodo.
Durante el embarazo y la lactancia, ningún estudio clínico ha evaluado su seguridad: muchos investigadores la desaconsejan.
Interacciones con medicamentos
En el laboratorio, el extracto frena varias enzimas (citocromos P450) que eliminan numerosos medicamentos. Una paciente tratada con cevimelina, un medicamento colinérgico, presentó sudoración, náuseas y aceleración del corazón después de tomar un complemento con bacopa. En un análisis polaco de 1 816 notificaciones de efectos adversos, dos casos se atribuyeron a una probable interacción con un antidepresivo: dolor de espalda y sudoración con agomelatina, e infarto de miocardio con moclobemida.
Si sigue un tratamiento, sobre todo con un antidepresivo o un medicamento para la enfermedad de Alzheimer que actúe sobre la acetilcolina, o si su corazón late despacio, pida consejo a un médico o farmacéutico.
Preguntas frecuentes
Bacopa, brahmi y bacopa de jardín: ¿son la misma planta?
Brahmi es el nombre indio de Bacopa monnieri, pero también designa, en algunas regiones de la India, la centella (Centella asiatica), lo que provoca errores de etiquetado: solo el nombre latino es fiable. La «bacopa» de las jardineras es otra especie, Chaenostoma cordatum, originaria de Sudáfrica.
¿Hay que tomar bacopa por la mañana o por la noche?
Ningún ensayo ha comparado los horarios de toma. Como los efectos se han medido tras semanas de toma diaria, la constancia importa más que el horario: elegir un momento fijo ayuda a no olvidarla.
¿La bacopa reduce la presión arterial?
En el ensayo estadounidense con mayores de 65 años, la presión arterial no cambió, pero la frecuencia cardíaca disminuyó con bacopa mientras aumentaba con placebo. Si sigue un tratamiento para la presión arterial o el corazón, consúltelo con su médico.
¿La bacopa ayuda a dormir?
Los ensayos citados aquí no medían el sueño. El ayurveda la utilizaba contra el insomnio, un uso tradicional no demostrado. Si tiene el sueño alterado, consulte nuestro artículo sobre la melatonina y el sueño.
¿Se pueden combinar bacopa y ashwagandha?
Estas dos plantas del ayurveda aparecen a veces en las mismas fórmulas. Pero en los ensayos de mezclas no se puede atribuir el efecto a la bacopa sola, y el análisis polaco citado más arriba implica a ambas plantas en interacciones con antidepresivos. Consulte también nuestro artículo sobre la ashwagandha.
¿Qué valor tienen las opiniones sobre la bacopa?
Un testimonio no distingue el efecto de la planta de un efecto placebo, de ahí los ensayos doble ciego. En mayores de 55 años, la memoria valorada por los propios participantes no difería del placebo, mientras algunas pruebas mejoraban: una mejora medida no siempre se percibe.
¿La bacopa puede venderse como complemento alimenticio?
Sí. En la Unión Europea no es un «nuevo alimento» cuando se utiliza en complementos, y Francia la autoriza (orden del 24 de junio de 2014). Pero no hay ninguna declaración de propiedades saludables autorizada para ella: solo algunos nutrientes cuentan con una formulación oficial, como «el zinc contribuye a la función cognitiva normal».
Conclusión
La bacopa es una de las plantas más estudiadas para la memoria, pero los efectos medidos en los ensayos siguen siendo modestos e irregulares: mejoras en algunas pruebas de memoria y atención, generalmente después de 12 semanas de toma diaria de 300mg de extracto estandarizado.
Suele tolerarse bien, salvo por las molestias digestivas, con precauciones para la tiroides, el embarazo, la lactancia y los tratamientos en curso. El sueño, las autoevaluaciones y la actividad física siguen siendo los métodos mejor respaldados para la memoria.
Fuentes
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- Stough C et al. (2001). The chronic effects of an extract of Bacopa monniera (Brahmi) on cognitive function in healthy human subjects. Psychopharmacology, 156(4), 481-484. PMID 11498727
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- Calabrese C et al. (2008). Effects of a standardized Bacopa monnieri extract on cognitive performance, anxiety, and depression in the elderly: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Journal of Alternative and Complementary Medicine, 14(6), 707-713. doi:10.1089/acm.2008.0018
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- Peth-Nui T et al. (2012). Effects of 12-Week Bacopa monnieri Consumption on Attention, Cognitive Processing, Working Memory, and Functions of Both Cholinergic and Monoaminergic Systems in Healthy Elderly Volunteers. Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2012, 606424. doi:10.1155/2012/606424
- Nathan PJ et al. (2001). The acute effects of an extract of Bacopa monniera (Brahmi) on cognitive function in healthy normal subjects. Human Psychopharmacology: Clinical and Experimental, 16(4), 345-351. doi:10.1002/hup.306
- Kean JD, Downey LA, Stough C (2016). A systematic review of the Ayurvedic medicinal herb Bacopa monnieri in child and adolescent populations. Complementary Therapies in Medicine, 29, 56-62. doi:10.1016/j.ctim.2016.09.002
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
