El cardo mariano (Silybum marianum) es una de las plantas más vendidas para el hígado. Su extracto, silimarina, se ha probado en decenas de ensayos clínicos en personas con hepatitis, enfermedad hepática alcohólica o esteatosis. ¿Qué muestran realmente? Qué permite afirmar la investigación, qué sigue incierto, dosis estudiadas, absorción y precauciones.
Lo esencial
- El cardo mariano aporta silimarina, una mezcla de flavonolignanos extraída de sus frutos, a menudo llamados semillas.
- Una revisión Cochrane de 18 ensayos no mostró efecto sobre mortalidad en enfermedad hepática alcohólica o hepatitis.
- En esteatosis, un metaanálisis observa reducción de transaminasas, pero los ensayos con biopsia siguen siendo dispares.
- La silimarina se tolera bien pero se absorbe poco. La EMA la desaconseja durante embarazo, lactancia y antes de los 18 años.
¿Qué es el cardo mariano?
Es una planta espinosa de la familia Asteraceae, originaria de la cuenca mediterránea. Se reconoce por grandes hojas verde oscuro con vetas blancas y flores púrpuras. Según una leyenda cristiana, las manchas serían gotas de leche de la Virgen María, de ahí su apodo «leche de Nuestra Señora».
La parte utilizada es el fruto, un pequeño aquenio seco llamado habitualmente semilla. Consumido como alimento y planta medicinal desde hace siglos, hoy se vende sobre todo como extractos concentrados en silimarina.
¿Qué es la silimarina?
La silimarina no es una única molécula, sino una mezcla de flavonolignanos: silibina A y B, isosilibina A y B, silicristina y silidianina. Silibina, también llamada silibinina, es la más estudiada. Los extractos comerciales se obtienen con disolventes (etanol, acetona, acetato de etilo…), que concentran los compuestos muy por encima del contenido de la semilla.
En laboratorio y animales, silimarina se comporta como antioxidante y modula inflamación y fibrosis. Estas propiedades explican el interés por el hígado, pero no bastan para demostrar efecto en humanos: solo los ensayos clínicos pueden responder.
¿Qué muestran los estudios sobre hígado?
Respuesta breve: resultados dispares. Los ensayos más rigurosos no muestran beneficio claro en criterios relevantes, como mortalidad o estado hepático en biopsia. Hay señales en marcadores sanguíneos, pero su alcance debe confirmarse.
Hepatitis y enfermedad alcohólica: la revisión Cochrane
En 2007, Cochrane reunió 18 ensayos aleatorizados con 1 088 pacientes con enfermedad hepática alcohólica o hepatitis B o C. Cardo mariano no redujo mortalidad global ni complicaciones. La mortalidad hepática fue menor en el conjunto de ensayos, pero no en los de buena calidad metodológica. Para los autores, estos resultados cuestionan el interés de la planta en estas enfermedades.
Un ensayo estadounidense más reciente va en el mismo sentido. En 154 pacientes con hepatitis C, 420 o 700mg de silimarina tres veces al día durante 24 semanas no redujeron transaminasas (ALT) más que placebo.
Esteatosis hepática: señales en marcadores
La esteatosis no alcohólica, o «hígado graso», es el terreno más estudiado hoy. Un metaanálisis de 8 ensayos aleatorizados publicado en 2021 observó mayor reducción de transaminasas con silimarina que placebo, independientemente de la pérdida de peso. Sus autores destacan calidad desigual de los estudios.
Los ensayos con biopsia son menos claros. En Malasia, 99 pacientes con esteatohepatitis (NASH) recibieron 700mg tres veces al día o placebo durante 48 semanas. El criterio principal, reducción de al menos un 30 % de puntuación de actividad, no difirió entre grupos (32,7 % frente a 26,0 %). La fibrosis sí disminuyó en el 22,4 % del grupo silimarina frente al 6,0 % con placebo, un resultado secundario por confirmar. Un ensayo estadounidense de 78 pacientes no mostró beneficio.
¿Y en una persona sana?
Ningún ensayo mostró que un hígado sano funcione mejor con cardo mariano. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) admite, para medicamentos tradicionales de cardo mariano, uso para aliviar trastornos digestivos y apoyar función hepática. Se basa en antigüedad del uso, no ensayos concluyentes, y supone descartar una enfermedad grave por un médico.
Cardo mariano y glucemia: una pista por confirmar
Un metaanálisis de 5 ensayos con 270 diabéticos tipo 2 observó con silimarina glucemia en ayunas unos 27mg/dl menor y HbA1c alrededor de 1 punto menor. Los autores consideran baja calidad de pruebas y no formulan recomendación. El centro de medicina complementaria de NIH señala que la mayoría procede de Oriente Medio. Se estudian otros ingredientes, como berberina y sus ensayos sobre glucemia o gymnema y deseo de azúcar.
Cardo mariano y cáncer: ¿en qué punto está la investigación?
Hay muchos estudios de laboratorio sobre silimarina y células cancerosas, pero ninguno permite hablar de efecto anticanceroso en humanos. La investigación clínica se centró sobre todo en tolerancia hepática durante quimioterapia. En un piloto con 50 niños con leucemia linfoblástica aguda y lesión hepática, cardo mariano no modificó transaminasas a los 28 días. Apareció una tendencia favorable a los 56 días, sin más. Cualquier toma durante tratamiento oncológico debe consultarse con el equipo.
¿Se absorbe bien la silimarina?
No, es una limitación importante. Se disuelve mal en agua, atraviesa poco la pared intestinal y se transforma rápidamente. En 3 voluntarios que tomaron 600mg de extracto, los flavonolignanos se eliminaron en pocas horas. En el máximo, la forma libre solo era un 17 % del total circulante, el resto ya estaba ligado a moléculas de eliminación. Varias técnicas buscan mejorar absorción, pero su interés clínico está poco documentado.
¿En qué forma y dosis?
La tabla recoge las dosis de EMA para medicamentos tradicionales y las de ensayos recientes.
| Forma | Dosis de referencia | Observación |
|---|---|---|
| Infusión de frutos triturados | De 3 a 5 g, 2 a 3 veces al día | Silimarina poco soluble en agua |
| Polvo de frutos | De 300 a 600mg, 2 a 3 veces al día | Menos concentrado que un extracto |
| Extracto seco | De 200 a 1 000mg al día según extracto | Comprobar contenido en silimarina |
| Silimarina en ensayo | De 420 a 700mg, 3 veces al día | Beneficio no demostrado |
Los ensayos recientes probaron dosis altas, de 1,26 a 2,1 g de silimarina al día, sin beneficio claro. También aparece combinada con otras plantas en suplementos. Para entender diferencias entre cápsulas duras, blandas y comprimidos, consulta nuestro artículo.
Efectos adversos, contraindicaciones e interacciones
El cardo mariano generalmente se tolera bien. Dosis de 700mg tres veces al día durante 24 a 48 semanas no causaron más efectos adversos que placebo. Los efectos son sobre todo digestivos (hinchazón, náuseas, diarrea). Son posibles dolor de cabeza y reacciones alérgicas.
- Alergia: evitar en alergia a Asteraceae, como ambrosía, crisantemo, caléndula o margarita.
- Embarazo, lactancia, menores de 18 años: seguridad no establecida y EMA desaconseja uso.
- Diabetes: no se excluye efecto sobre glucemia. Consulta al médico si sigues tratamiento.
- Medicamentos: pocas interacciones documentadas y ningún efecto importante sobre enzimas hepáticas que degradan medicamentos. Prudencia con fármacos de margen terapéutico estrecho, como anticoagulantes orales, hormonas tiroideas o inmunosupresores.
Piel u ojos amarillos, orina oscura o heces decoloradas requieren consultar rápidamente a un médico.
¿Qué puede afirmar un suplemento de cardo mariano?
La UE no ha autorizado declaraciones de propiedades saludables para cardo mariano. Un suplemento no puede reivindicar efectos hepáticos por esta planta. La única declaración que menciona hígado se refiere a un nutriente: «la colina contribuye a mantener la función hepática normal», en alimentos con al menos 82,5mg de colina por 100 g, 100 ml o ración. Se presenta en nuestro artículo sobre colina.
Preguntas frecuentes
¿El cardo mariano es peligroso para el hígado?
LiverTox de NIH, que registra lesiones hepáticas por medicamentos y plantas, no lo asocia a ningún caso. El riesgo depende más de calidad: análisis encontraron contenidos en silimarina distintos a etiqueta e incluso contaminantes (pesticidas, microbios, toxinas de mohos). Prioriza extractos con contenido indicado.
¿Cuánto tiempo se puede tomar cardo mariano?
En ensayos, tomas diarias de 24 a 48 semanas se toleraron bien. Sin embargo, EMA recomienda consultar si molestias digestivas persisten más de 2 semanas, pues pueden tener otra causa. Uso prolongado merece consejo médico.
¿Hay que tomarlo por la mañana o noche?
Ningún estudio comparó horarios. La monografía EMA prevé según preparaciones de 2 a 4 tomas al día, antes de comer para infusión, polvo y ciertos extractos. Los ensayos dividían la dosis en 3 tomas.
¿Tiene interés la infusión de cardo mariano?
La infusión es parte de los usos tradicionales reconocidos por EMA, con 3 a 5 g de frutos triturados por taza. Como silimarina se disuelve mal en agua, una infusión probablemente extrae poca. Ningún ensayo clínico evaluó infusión.
¿Cardo mariano reduce colesterol?
Los datos no apuntan a ello. En el metaanálisis en diabéticos, silimarina no tuvo efecto sobre perfil lipídico, incluidos colesterol y triglicéridos.
¿Cardo mariano ayuda a adelgazar?
Nada permite afirmarlo: ensayos midieron marcadores hepáticos, no evolución del peso. En esteatosis, el descenso de transaminasas con silimarina era independiente de pérdida de peso.
Cardo mariano y NAC: ¿qué relación hay?
Suelen combinarse en fórmulas para hígado, pero son sustancias muy diferentes. NAC es precursor de glutatión, principal molécula antioxidante fabricada por nuestras células. Lee nuestros artículos sobre N-acetilcisteína y glutatión y su absorción.
Conclusión
El cardo mariano se tolera bien y está muy estudiado, pero hay pocas pruebas de beneficio. Cochrane no muestra efectos en mortalidad por hepatitis y enfermedad hepática alcohólica. En esteatosis, silimarina baja transaminasas en algunos ensayos sin mejora clara de lesiones. Absorción baja y ninguna declaración autorizada para la planta. Si piensas tomarlo, elige extracto con contenido en silimarina indicado y consulta a tu médico, sobre todo en enfermedad hepática, diabetes o tratamiento.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
