Bacopa monnieri e memoria: quanto valgono davvero gli studi?

Ogni primavera, con l'avvicinarsi degli esami, le ricerche sulla bacopa aumentano rapidamente. Questa pianta della medicina ayurvedica, Bacopa monnieri, è una delle più studiate per la memoria, ma gli studi dicono meno delle promesse che la circondano: effetti modesti su alcuni test, dopo otto-dodici settimane, e risultati disomogenei. Ecco cosa hanno misurato, su chi, a quale dose e cosa sapere sulla tollerabilità.

Bacopa monnieri: che pianta è?

La bacopa (Bacopa monnieri) è una piccola pianta perenne e strisciante delle zone umide: rive di stagni, paludi e corsi d'acqua. Cresce in particolare in India, Sri Lanka e Australia.

In India si chiama brahmi. La medicina ayurvedica la classifica tra le «medhya rasayana», piante che dovrebbero affinare la memoria e l'intelletto, e la impiegava anche contro l'epilessia o l'ansia.

Bacosidi ed estratti standardizzati: di cosa si parla?

I composti più studiati sono i bacosidi, saponine presenti nelle foglie e nei fusti. Il «bacoside A», la loro frazione principale, è una miscela di quattro molecole che passa con difficoltà nel sangue, perché non si dissolve in acqua.

Gli studi utilizzano estratti standardizzati, titolati in bacosidi, di composizione molto variabile: circa il 5 % di saponine in quello di uno studio thailandese, quasi il 38 % di bacoside A in un estratto con metanolo. Un risultato ottenuto con un estratto, spesso commerciale, non vale quindi necessariamente per un altro.

Come agirebbe la bacopa sul cervello?

I meccanismi proposti provengono soprattutto da studi sugli animali e sulle cellule. Gli estratti vi mostrano un'azione antiossidante, rallentano l'aggregazione delle proteine beta-amiloidi e inibiscono l'acetilcolinesterasi, l'enzima che degrada l'acetilcolina, un messaggero della memoria prodotto a partire dalla colina.

Nell'uomo, uno studio thailandese ha osservato una diminuzione dell'attività di questo enzima nel sangue degli anziani trattati. Rallentarlo è anche la strada studiata per l'uperzina A. Queste ipotesi non provano, da sole, un effetto sulla memoria.

Bacopa e memoria: cosa mostrano gli studi negli adulti sani?

Effetti su alcuni test, non su tutti e non in tutti gli studi. In uno studio australiano, 46 adulti tra i 18 e i 60 anni hanno assunto 300mg di estratto o un placebo per 12 settimane. Il gruppo bacopa ha migliorato la velocità di elaborazione visiva, la velocità di apprendimento e la memorizzazione di una lista di parole, e l'ansia è diminuita.

Al contrario, uno studio indiano su 72 adulti tra i 35 e i 60 anni, con 450mg al giorno per 12 settimane, non ha trovato alcuna differenza rispetto al placebo, né sulla memoria né sull'attenzione. Emergeva soltanto una tendenza a una minore ansia.

Cosa mostrano gli studi negli anziani?

Tre studi di 12 settimane hanno riguardato persone anziane senza demenza. Negli Stati Uniti, in 54 persone di 65 anni e oltre, 300mg al giorno hanno migliorato il richiamo differito di una lista di parole, criterio principale, e un test di attenzione selettiva; i punteggi di ansia e depressione sono diminuiti.

In Australia, in 98 persone di oltre 55 anni, la stessa dose ha migliorato l'apprendimento e il richiamo differito di una lista di parole. In Thailandia, in 60 anziani, 300 e 600mg hanno migliorato la memoria di lavoro e l'attenzione. L'effetto sull'ansia osservato negli Stati Uniti non è stato riscontrato nello studio indiano, che utilizzava lo stesso questionario.

I principali studi in una tabella

Che cosa concludono le meta-analisi?

Le loro conclusioni divergono. Nel 2014, una meta-analisi di 9 studi (518 partecipanti, almeno 12 settimane) ha concluso per un'attenzione più rapida: tempo di reazione a scelta ridotto di circa 10 millisecondi e un test di attenzione e flessibilità (Trail Making Test B) completato più velocemente. Gli autori giudicavano gli studi di buona qualità, ma chiedevano un grande studio che confrontasse la bacopa con un medicinale esistente.

Un'analisi del 2021 su 11 studi è più cauta. Una volta riuniti i risultati, il richiamo differito e la velocità di apprendimento non differivano significativamente dal placebo, con una forte eterogeneità (I² dall'84 al 93 %). Secondo gli autori, la maggior parte degli studi trova un effetto soltanto su uno o due test, raramente gli stessi da uno studio all'altro, e moltiplicare i test aumenta il rischio di risultati positivi dovuti al caso.

Nel 2026, una meta-analisi di rete di 29 studi (2 107 adulti sani) ha confrontato indirettamente bacopa e ginkgo. A partire da 600mg al giorno, la bacopa superava il placebo e il ginkgo sulla memoria di lavoro, senza effetto sull'attenzione né sulla velocità di elaborazione. Questo scarto, molto grande, è insolito per un ingrediente alimentare; si basa su confronti indiretti e resta da confermare.

Quanto tempo occorre per osservare un effetto?

Diverse settimane. Nello studio australiano del 2001, gli effetti erano più netti a 12 settimane che a 5 settimane. Nello studio thailandese, alcuni punteggi di memoria e attenzione miglioravano già a 4 settimane, altri a 8 settimane, e una parte degli effetti persisteva per 4 settimane dopo l'interruzione.

Gli studi con una singola assunzione divergono: due ore dopo, nessun effetto di 300mg in 38 volontari, due compiti migliorati da 320 o 640mg in altri 17. Contare su una capsula alla vigilia di un esame non ha quindi una base solida.

Quali dosi sono state studiate?

La dose più testata è di 300mg di estratto standardizzato al giorno; alcuni studi sono arrivati a 450 o 600mg. Le dosi abituali vanno da 300 a 600mg di estratto, l'equivalente di 5-10 g di pianta essiccata.

La dose non è tutto: lo studio thailandese ha mostrato effetti sia a 300 sia a 600mg, quello indiano nessuno a 450mg. Il vantaggio delle dosi di almeno 600mg, suggerito nel 2026, non emergeva nello studio thailandese, che confrontava direttamente 300 e 600mg.

Cosa non dicono ancora gli studi

• I bambini. Una revisione del 2016 ha individuato soltanto cinque studi, con dimensioni dell'effetto calcolate sui soli risultati significativi; gli autori chiedono studi replicati. Un disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) richiede un medico.
• Il lungo termine. Gli studi durano per lo più 12 settimane: non si conoscono l'utilità e la sicurezza di un'assunzione per anni.
• I confronti. Bacopa e ginkgo non sono mai stati confrontati direttamente e non si sa come la bacopa si collochi rispetto ad altri ingredienti studiati per la memoria, come il magnesio L-treonato.

Quali effetti collaterali e precauzioni?

Negli studi, la bacopa è generalmente ben tollerata, senza effetti indesiderati gravi riportati.

Disturbi digestivi

Nelle persone di oltre 55 anni ha provocato più evacuazioni frequenti, crampi addominali e nausea rispetto al placebo, e più abbandoni. Nello studio statunitense, invece, gli effetti indesiderati, soprattutto dolori di stomaco, erano altrettanto numerosi con il placebo. Bocca secca, affaticamento o sintomi «influenzali» sono più rari.

Gli studi non dicono se vada assunta a digiuno o durante il pasto; prenderla mangiando è una semplice precauzione di buon senso.

Tiroide, gravidanza e allattamento

Nel topo, un estratto di foglie (200mg per chilo) ha aumentato del 41 % la tiroxina (T4), un ormone tiroideo. Non si sa se accada nell'uomo, ma è necessario un parere medico in caso di ipertiroidismo o di terapia per la tiroide, ghiandola di cui il nostro articolo sulla carenza di iodio ricorda il ruolo.

Durante la gravidanza e l'allattamento, nessuno studio clinico ne ha valutato la sicurezza: molti ricercatori la sconsigliano.

Interazioni con i farmaci

In laboratorio, l'estratto rallenta diversi enzimi (citocromi P450) che eliminano numerosi farmaci. Una paziente trattata con cevimelina, un farmaco colinergico, ha presentato sudorazione, nausea e accelerazione del cuore dopo un integratore contenente bacopa. In un'analisi polacca di 1 816 segnalazioni di effetti indesiderati, due casi sono stati attribuiti a una probabile interazione con un antidepressivo: dolori alla schiena e sudorazione con agomelatina, infarto miocardico con moclobemide.

In caso di terapia, soprattutto con un antidepressivo o un farmaco per la malattia di Alzheimer che agisce sull'acetilcolina, oppure se il cuore batte lentamente, chiedete il parere di un medico o di un farmacista.

Domande frequenti

Bacopa, brahmi e bacopa da giardino: è la stessa pianta?

Brahmi è il nome indiano di Bacopa monnieri, ma indica anche, in alcune regioni dell'India, la centella (Centella asiatica), da cui errori di etichettatura: soltanto il nome latino fa fede. La «bacopa» delle fioriere è un'altra specie, Chaenostoma cordatum, originaria del Sudafrica.

Bisogna assumere la bacopa al mattino o alla sera?

Nessuno studio ha confrontato i momenti di assunzione. Poiché gli effetti sono stati misurati dopo settimane di assunzione quotidiana, la regolarità conta più dell'orario: scegliere un momento fisso aiuta a non dimenticarla.

La bacopa abbassa la pressione?

Nello studio statunitense sulle persone di oltre 65 anni, la pressione arteriosa non è cambiata, ma la frequenza cardiaca è diminuita con la bacopa mentre aumentava con il placebo. In caso di terapia per la pressione o il cuore, parlatene con il medico.

La bacopa fa dormire?

Gli studi citati qui non misuravano il sonno. L'ayurveda la impiegava contro l'insonnia, un uso tradizionale non dimostrato. Per un sonno disturbato, leggete il nostro articolo sulla melatonina e il sonno.

Si possono associare bacopa e ashwagandha?

Queste due piante dell'ayurveda figurano talvolta nelle stesse formule. Ma negli studi sulle miscele l'effetto non può essere attribuito alla sola bacopa, e l'analisi polacca citata sopra coinvolge entrambe le piante in interazioni con antidepressivi. Leggete anche il nostro articolo sull'ashwagandha.

Quanto valgono le opinioni sulla bacopa?

Una testimonianza non distingue l'effetto della pianta da un effetto placebo, da cui gli studi in doppio cieco. Nelle persone di oltre 55 anni, la memoria valutata dai partecipanti stessi non differiva dal placebo, mentre alcuni test miglioravano: un miglioramento misurato non viene sempre percepito.

La bacopa può essere venduta come integratore alimentare?

Sì. Nell'Unione europea non è un «nuovo alimento» quando viene usata negli integratori, e la Francia la autorizza (decreto del 24 giugno 2014). Ma nessuna indicazione sulla salute è autorizzata per essa: soltanto alcuni nutrienti hanno una formulazione ufficiale, come «lo zinco contribuisce alla normale funzione cognitiva».

Conclusione

La bacopa è una delle piante più studiate per la memoria, ma gli effetti misurati negli studi restano modesti e incostanti: alcuni test di memoria e attenzione migliorati, il più delle volte dopo 12 settimane di assunzione quotidiana di 300mg di estratto standardizzato.

È generalmente ben tollerata, salvo i disturbi digestivi, con precauzioni per la tiroide, la gravidanza, l'allattamento e le terapie in corso. Il sonno, gli autotest e l'attività fisica restano i metodi meglio supportati per la memoria.

Fonti

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Gli integratori alimentari non sostituiscono una dieta varia ed equilibrata né uno stile di vita sano. Chiedi consiglio a un professionista sanitario in caso di trattamento, gravidanza o allattamento.