En 1994, un gran ensayo con 29 133 fumadores finlandeses debía comprobar si dos antioxidantes, entre ellos el betacaroteno, reducían el cáncer de pulmón. En quienes tomaban betacaroteno mostró lo contrario: un 18 % más de cánceres de pulmón. Este fracaso resume la paradoja del estrés oxidativo: un fenómeno real, central en biología, pero que no se controla simplemente ingiriendo antioxidantes. Definición, papel útil de los radicales libres, causas, dificultad para medirlo, resultados de los ensayos y declaraciones realmente autorizadas: esto es lo que debes saber.
Lo esencial
- El estrés oxidativo es un exceso de oxidantes respecto a las defensas, que altera la señalización celular o daña lípidos, proteínas y ADN.
- En cantidades bajas, los radicales libres son útiles: actúan como mensajeros y desencadenan adaptaciones, especialmente al ejercicio.
- En 78 ensayos, los antioxidantes en cápsulas no redujeron la mortalidad; el betacaroteno y la vitamina E la aumentaron ligeramente.
- Siete nutrientes, entre ellos las vitaminas C y E, el zinc y el selenio, pueden declarar que contribuyen a proteger las células frente al estrés oxidativo.
¿Qué es el estrés oxidativo?
Nuestro organismo utiliza oxígeno para producir energía. Al hacerlo, genera continuamente especies reactivas de oxígeno: el anión superóxido, el peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) o el radical hidroxilo. Algunas son radicales libres, es decir, moléculas con un electrón no apareado, muy reactivas.
El concepto de estrés oxidativo se formuló en 1985. Designa un desequilibrio entre estos oxidantes y las defensas antioxidantes, a favor de los oxidantes. Actualmente, los investigadores distinguen dos situaciones. A niveles bajos se habla de «eustrés oxidativo»: los oxidantes actúan como señales. A niveles altos, de «distrés oxidativo»: dañan los lípidos, las proteínas y el ADN.
¿Los radicales libres son siempre perjudiciales?
No. Más de 40 enzimas los producen de manera controlada, especialmente las NADPH oxidasas y la cadena respiratoria de las mitocondrias. En concentraciones ínfimas, del orden nanomolar, el peróxido de hidrógeno actúa como mensajero. Regula el metabolismo y ayuda a las células a adaptarse. Nuestros glóbulos blancos también utilizan estas moléculas para destruir microbios.
El ejercicio ofrece un ejemplo llamativo. En un ensayo con 39 hombres jóvenes, cuatro semanas de entrenamiento mejoraron la sensibilidad a la insulina, pero solo sin antioxidantes. Con 1 000mg de vitamina C y 400 UI de vitamina E al día, este beneficio desaparecía, al igual que la activación de los genes de defensa antioxidante. Un pequeño estrés oxidativo puntual estimula las defensas: es el principio de la hormesis.
¿Cuáles son las causas del estrés oxidativo?
Una parte de la producción de oxidantes es normal y permanente. El desequilibrio aparece cuando aumenta mucho o las defensas se debilitan. Entre los factores más citados están:
- el tabaco;
- la contaminación del aire y la exposición excesiva a los rayos UV;
- el alcohol;
- la inflamación crónica;
- una glucemia elevada de forma prolongada;
- los esfuerzos físicos intensos y poco habituales.
El tabaco ofrece un ejemplo bien documentado. En 10 fumadores, la concentración sanguínea de F2-isoprostanos, productos de la oxidación de los lípidos, era más del doble que en 10 no fumadores (242 frente a 103 pmol/L). Tras dos semanas sin fumar, disminuía claramente, de 250 a 156 pmol/L.
Estrés oxidativo: ¿qué síntomas presenta?
No existen síntomas específicos. El estrés oxidativo es un estado bioquímico, no una enfermedad: no produce por sí mismo ningún síntoma reconocible. Sin embargo, acompaña a numerosas enfermedades, como la aterosclerosis, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o el alzhéimer, sin ser siempre su causa.
El propio investigador que formuló el concepto advierte contra el uso del término «sin una relación clara con la química redox». Desconfía de las listas de síntomas vagos asociadas a pruebas o productos «antirradicales libres».
¿Se puede medir el estrés oxidativo?
Es difícil. Existen muchísimos marcadores, pero muchos se basan en métodos poco específicos. Los métodos fiables son demasiado complejos para la práctica habitual y ningún marcador está validado como herramienta diagnóstica. En sus directrices sobre declaraciones de propiedades saludables, la EFSA revisó los principales marcadores:
| Marcador | Qué refleja | Fiabilidad según la EFSA |
|---|---|---|
| F2-isoprostanos urinarios (espectrometría de masas) | Oxidación de los lípidos | Medición directa aceptada |
| MDA, TBARS | Oxidación de los lípidos | Poco fiables por sí solos |
| 8-OHdG | Daños en el ADN | Sujeto a artefactos |
| Capacidad antioxidante total (ORAC, FRAP…) | Poder antioxidante del plasma | Beneficio no establecido |
| Relación glutatión reducido/oxidado | Estado de las defensas | Útil solo si se demuestra protección |
En otras palabras, un análisis de «estrés oxidativo» ofrecido en un laboratorio proporciona una imagen parcial, difícil de interpretar para una persona.
Antioxidantes en cápsulas: lo que muestran los grandes ensayos
Los resultados son decepcionantes y a veces preocupantes. Una revisión Cochrane de 2012 reunió 78 ensayos aleatorizados y 296 707 participantes, sanos o enfermos. En conjunto, los suplementos antioxidantes (betacaroteno, vitaminas A, C, E y selenio) no modificaron la mortalidad. En los 56 ensayos de mejor calidad, incluso la aumentaron ligeramente (+4 %). Este aumento correspondía al betacaroteno (+5 %) y la vitamina E (+3 %); la vitamina C y el selenio no tuvieron un efecto significativo.
Dos ensayos dejaron huella. En fumadores finlandeses, 20mg de betacaroteno al día aumentaron un 18 % los cánceres de pulmón y un 8 % la mortalidad. En 35 533 hombres, 400 UI de vitamina E al día aumentaron un 17 % el riesgo de cáncer de próstata. En 2022, el grupo estadounidense de expertos USPSTF recomendó no utilizar betacaroteno ni vitamina E para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares o cáncer.
Una excepción: la DMAE
Un ámbito constituye una excepción. En personas que ya padecen degeneración macular asociada a la edad (DMAE), una revisión Cochrane de 2023 (26 estudios) concluye que los suplementos que combinan varias vitaminas antioxidantes probablemente ralentizan la evolución hacia una forma grave (riesgo reducido en aproximadamente una cuarta parte). Este resultado se apoya sobre todo en un gran ensayo estadounidense y se refiere a pacientes seguidos por un oftalmólogo, no a la población general.
¿Por qué estos fracasos?
En primer lugar, porque según el investigador que definió el concepto, la principal defensa depende de las enzimas antioxidantes, mucho más que de pequeñas moléculas antioxidantes como las vitaminas. Después, porque los oxidantes también actúan como señales: neutralizarlos indiscriminadamente puede bloquear adaptaciones útiles. Por último, los ensayos clínicos no han confirmado las expectativas nacidas en el laboratorio. Los investigadores se orientan ahora hacia enfoques más específicos.
Los antioxidantes fabricados por el organismo
Nuestras células disponen de una auténtica red de defensa. Incluye enzimas como la superóxido dismutasa, la catalasa y las glutatión peroxidasas, que necesitan selenio. También incluye moléculas, entre las que destaca el glutatión.
El glutatión es la más abundante de las pequeñas moléculas azufradas de nuestras células. Su fabricación depende sobre todo de la disponibilidad de cisteína, un aminoácido, y de una enzima regulada por el factor Nrf2. Por eso, la N-acetilcisteína, que aporta cisteína, se estudia como precursor. Para ampliar la información, lee nuestros artículos sobre el glutatión y la N-acetilcisteína (NAC). Estas reacciones de oxidación-reducción están presentes en todo el metabolismo, como muestra el ejemplo del par NAD+ y NADH.
¿Qué declaraciones están autorizadas?
En la Unión Europea, solo siete nutrientes pueden utilizar la declaración «contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo», siempre que el producto sea al menos una fuente significativa de ellos. Las formulaciones exactas son:
- «La vitamina C contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
- «La vitamina E contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
- «La riboflavina contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo» (vitamina B2)
- «El zinc contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
- «El selenio contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
- «El cobre contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
- «El manganeso contribuye a la protección de las células frente al daño oxidativo»
Solo otra declaración se refiere al estrés oxidativo: «Los polifenoles del aceite de oliva contribuyen a la protección de los lípidos de la sangre frente al daño oxidativo», reservada al aceite de oliva que aporte al menos 5mg de hidroxitirosol y sus derivados por 20 g. El glutatión, la NAC, el resveratrol o los demás polifenoles no cuentan con ninguna declaración de este tipo. Para la EFSA, un poder antioxidante medido en un tubo de ensayo no demuestra ningún beneficio en el organismo. También lo explicamos en nuestro artículo sobre los mitos y realidades del resveratrol.
Preguntas frecuentes
«Stress oxydatif» o «stress oxydant»: ¿qué diferencia hay?
Ninguna: ambas expresiones francesas designan el mismo fenómeno, el estrés oxidativo. «Stress oxydant» suele preferirse en las publicaciones científicas francesas y «stress oxydatif» en el lenguaje habitual.
¿El estrés oxidativo está relacionado con el estrés psicológico?
Son dos conceptos diferentes, pese al nombre. El estrés oxidativo es un desequilibrio químico en las células; el estrés psicológico, una reacción del organismo a una presión. Para este último, consulta nuestro artículo sobre el estrés y los ingredientes estudiados al respecto.
¿Qué alimentos aportan antioxidantes?
Frutas, verduras, legumbres, frutos secos, té o cacao aportan vitaminas, carotenoides y polifenoles. Pero su «poder antioxidante» medido en el laboratorio, como el índice ORAC, no dice qué hacen en el organismo. El interés de una dieta variada no se reduce a esa cifra.
¿El deporte aumenta el estrés oxidativo?
Puntualmente, sí, sobre todo durante esfuerzos intensos o poco habituales. Pero el entrenamiento regular estimula a su vez la expresión de las defensas antioxidantes del organismo. Es una adaptación beneficiosa que las dosis elevadas de vitaminas antioxidantes pueden debilitar.
¿El estrés oxidativo provoca envejecimiento?
Los daños oxidativos sí se acumulan con la edad, y la idea de un envejecimiento causado por los radicales libres es antigua. Pero se ha matizado: los oxidantes también son señales útiles y los suplementos antioxidantes no han reducido la mortalidad en los ensayos.
Estrés oxidativo e inflamación: ¿qué relación tienen?
Se alimentan mutuamente. Las células de la inflamación producen oxidantes para destruir microbios, y un exceso de oxidantes activa a su vez señales inflamatorias. Por eso ambos aparecen asociados en numerosas enfermedades crónicas.
Conclusión
El estrés oxidativo es un concepto sólido, pero a menudo mal utilizado. Los radicales libres no son solo enemigos: en cantidades bajas actúan como señales y estimulan nuestras propias defensas, especialmente enzimas y glutatión. Los grandes ensayos muestran que los antioxidantes en cápsulas a dosis altas no protegen y a veces pueden perjudicar. Las medidas más seguras siguen siendo sencillas: no fumar, hacer ejercicio con regularidad y llevar una dieta variada. En cuanto a suplementos, solo algunos nutrientes cuentan con una declaración autorizada sobre el estrés oxidativo.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
