Lactobacillus reuteri es uno de los probióticos más estudiados: cólicos del lactante, huesos, estómago, encías… Pero detrás de este nombre se esconden cepas muy diferentes, y un resultado obtenido con una no vale para las demás. Esto es lo que realmente muestran los estudios, cepa por cepa, con las dosis utilizadas, los resultados negativos, la seguridad y lo que permite afirmar la normativa europea.
Lo esencial
- Desde 2020, Lactobacillus reuteri se llama oficialmente Limosilactobacillus reuteri, tras la reorganización del género Lactobacillus.
- Los resultados dependen de la cepa (DSM 17938, ATCC PTA 6475…) y no se pueden extrapolar de una cepa a otra.
- Los datos más sólidos se refieren a los cólicos del lactante amamantado; en los huesos, dos ensayos se contradicen.
- En la Unión Europea no está autorizada ninguna declaración de propiedades saludables para los probióticos.
¿Qué es Lactobacillus reuteri?
Es una bacteria láctica que vive de forma natural en el intestino humano y de muchos animales. Forma parte de las especies utilizadas como probióticos, es decir, microorganismos vivos estudiados por un beneficio para la salud cuando se consumen en cantidad suficiente.
En 2020, un equipo internacional revisó la clasificación del género Lactobacillus, que se había vuelto demasiado heterogéneo con 261 especies. Lo dividió en 25 géneros a partir de los genomas completos. Así, Lactobacillus reuteri pasó a llamarse Limosilactobacillus reuteri. El nombre antiguo sigue siendo muy utilizado en las etiquetas y las búsquedas en línea: se trata de la misma especie.
¿Por qué la cepa lo cambia todo?
Una especie bacteriana agrupa multitud de cepas con genomas y propiedades diferentes, algo parecido a las razas dentro de una especie animal. Cada cepa estudiada lleva su propia designación, formada por letras y números: DSM 17938, ATCC PTA 6475, ATCC PTA 5289 o NCIMB 30242 para L. reuteri.
Una revisión sistemática de 228 ensayos lo confirmó en 2018: la eficacia de un probiótico depende tanto de la cepa como de la situación estudiada. Una cepa eficaz en un contexto puede no hacer nada en otro, y dos cepas de la misma especie pueden dar resultados diferentes. Por tanto, agrupar «todos los L. reuteri» bajo una misma promesa no tiene sentido.
Cólicos del lactante: la evidencia más sólida
La cepa DSM 17938 es la más estudiada en lactantes. Un metaanálisis de datos individuales reunió 4 ensayos doble ciego, con 345 bebés con cólicos. Después de 21 días, el grupo probiótico lloraba o estaba inquieto una media de 25 minutos menos al día que el grupo placebo. El efecto era claro en los bebés amamantados, pero no significativo en los alimentados con leche infantil, por falta de datos suficientes. Varios autores declararon vínculos con el fabricante de la cepa, ajenos a este trabajo.
El panorama no es uniforme. En un ensayo australiano realizado en el ámbito comunitario con 167 lactantes con cólicos, amamantados o no, 100 millones de UFC al día durante un mes no aportaron ningún beneficio: al mes, los bebés del grupo probiótico incluso lloraban o estaban inquietos 49 minutos más al día, sobre todo entre los alimentados con leche infantil.
Dar un probiótico desde el nacimiento para prevenir los cólicos está aún menos establecido. Una revisión Cochrane de 6 ensayos (1 886 recién nacidos) no encontró pruebas claras de una reducción del número de cólicos, con un nivel de certeza bajo. La duración del llanto se redujo en 44 minutos al día en los ensayos con L. reuteri, pero los resultados son muy heterogéneos.
Pérdida ósea: un ensayo positivo y uno negativo
La cepa ATCC PTA 6475 se ha estudiado en los huesos. En Suecia, 90 mujeres de 75 a 80 años con baja densidad ósea recibieron 10 000 millones de UFC al día o un placebo durante un año. La pérdida de densidad en la tibia fue de aproximadamente un 0,8 % con el probiótico frente a un 1,9 % con placebo, una diferencia de alrededor de 1 punto. Las demás mediciones óseas apuntaban en el mismo sentido, sin alcanzar significación estadística.
El mismo equipo quiso confirmar este resultado. En 239 mujeres de 50 a 60 años al inicio de la menopausia, 1 000 millones o 10 000 millones de UFC al día durante dos años no tuvieron ningún efecto sobre la pérdida ósea ni sobre los marcadores del remodelado óseo. Este ensayo fue financiado en parte por el fabricante de la cepa.
Para los huesos, las declaraciones autorizadas se refieren a nutrientes: «El calcio es necesario para el mantenimiento de los huesos en condiciones normales», «La vitamina D contribuye al mantenimiento de los huesos en condiciones normales», «El magnesio contribuye al mantenimiento de los huesos en condiciones normales». Comparamos las formas de este último en nuestra comparativa de las formas de magnesio.
Helicobacter pylori: estudiado como complemento del tratamiento, sin sustituirlo
Helicobacter pylori es una bacteria del estómago cuya eliminación requiere una combinación de antibióticos prescrita por un médico. Los probióticos se han estudiado como complemento de este tratamiento. Un metaanálisis de 11 ensayos aleatorizados, con 724 pacientes, encontró una tasa de erradicación algo más alta cuando se añadían lactobacilos (riesgo relativo de 1,16). Para el subgrupo L. reuteri, el riesgo relativo fue de 1,18, mientras que la cepa de L. rhamnosus estudiada no superaba al control. Las alteraciones del gusto asociadas al tratamiento también fueron menos frecuentes.
El beneficio sigue siendo modesto, y las cepas, dosis y duraciones variaban entre ensayos. Un probiótico no sustituye en ningún caso a los antibióticos.
Periodontitis: un efecto modesto y de corta duración en los ensayos
En la periodontitis, una inflamación de los tejidos que sostienen los dientes, se han estudiado pastillas para chupar que combinan las cepas DSM 17938 y ATCC PTA 5289 después de una limpieza dental profunda. En un ensayo con 30 pacientes, una pastilla por la mañana y otra por la noche durante 12 semanas, con 100 millones de UFC de cada cepa, redujo más la profundidad de las bolsas periodontales medias y profundas que el placebo. El estudio fue financiado en parte por el fabricante.
Un metaanálisis de 11 ensayos confirma un beneficio modesto: unos 0,6 mm menos de profundidad de bolsa a las 3 semanas y 0,4 mm a los 3 meses, un efecto que los autores consideran de corta duración. Aquí, la bacteria se ha estudiado en contacto con las encías: una pastilla para chupar no equivale a una cápsula ingerida, como explicamos en nuestro artículo sobre cápsulas, comprimidos y otras formas.
Colesterol: una pista específica de una cepa
Un metaanálisis de 6 ensayos (512 participantes, 4 cepas) observó una disminución media del colesterol total de 0,26 mmol/L, sin efecto global sobre LDL, HDL, triglicéridos, presión arterial o glucemia. Solo la cepa NCIMB 30242 redujo tanto el colesterol total como el LDL. Otros ingredientes se han estudiado sobre los lípidos sanguíneos, como la berberina, que presentamos en nuestro artículo sobre la berberina.
¿Qué dosis de Lactobacillus reuteri se utilizan en los estudios?
Las dosis se expresan en UFC, «unidades formadoras de colonias», es decir, bacterias vivas capaces de multiplicarse. Varían por un factor de 100 según la cepa y la cuestión estudiada.
| Cepa | Tema estudiado | Dosis y duración | Resultado |
|---|---|---|---|
| DSM 17938 | Cólicos (4 ensayos) | 100 millones de UFC/día en gotas, 21 días | Unos 25 min menos de llanto al día, sobre todo si reciben lactancia materna |
| DSM 17938 | Cólicos, ensayo en ámbito comunitario | 100 millones de UFC/día, 1 mes | Ningún beneficio |
| ATCC PTA 6475 | Huesos, mujeres de 75 a 80 años | 10 000 millones de UFC/día, 1 año | Pérdida ósea reducida en alrededor de 1 punto |
| ATCC PTA 6475 | Huesos, mujeres de 50 a 60 años | 1 000 millones o 10 000 millones de UFC/día, 2 años | Ningún efecto |
| DSM 17938 + ATCC PTA 5289 | Periodontitis | 2 pastillas/día, 12 semanas | Bolsas algo menos profundas |
| NCIMB 30242 | Colesterol | Variable | Reducción del colesterol total y LDL |
¿Es peligroso Lactobacillus reuteri?
En los ensayos citados, los efectos adversos no fueron más frecuentes que con placebo. Las infecciones debidas a lactobacilos siguen siendo raras: una revisión de los casos publicados entre 2019 y 2021 registró 48, de los cuales solo uno implicaba L. reuteri. Afectaban sobre todo a personas diabéticas o inmunodeprimidas con factores de riesgo, como una válvula cardíaca artificial o tratamientos dentales recientes.
Los prematuros son un caso aparte. Tras la muerte de un prematuro, la agencia estadounidense del medicamento (FDA) advirtió en 2023 de que los probióticos administrados a prematuros hospitalizados exponen a infecciones graves, a veces mortales. Consulta al médico antes de cualquier probiótico en caso de inmunodepresión, enfermedad grave, catéter central o para un recién nacido.
¿Qué dice la normativa europea?
En la Unión Europea no se ha autorizado ninguna declaración de propiedades saludables para un probiótico. La Comisión considera incluso que la palabra «probiótico» constituye por sí sola una declaración implícita de propiedades saludables. La única declaración relacionada con bacterias vivas se refiere a los fermentos del yogur y la digestión de la lactosa, no a L. reuteri. Por tanto, un suplemento con L. reuteri no puede reivindicar ningún efecto: los estudios descritos aquí forman parte de la investigación, no de una promesa de producto.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se interpreta el nombre de una cepa?
Las letras DSM, ATCC o NCIMB designan la colección de cultivos que conserva la cepa, en Alemania, Estados Unidos o Reino Unido, seguidas de un número. Sin esta designación en la etiqueta, es imposible relacionar un producto con un estudio concreto.
¿En qué alimentos se encuentra L. reuteri?
No es un fermento clásico del yogur, que se fabrica con Streptococcus thermophilus y Lactobacillus bulgaricus. Se encuentra sobre todo en el intestino humano y animal. No obstante, algunos productos lácteos fermentados están enriquecidos con cepas concretas.
¿Lactobacillus reuteri ayuda a adelgazar?
Ninguno de los ensayos presentados aquí estudiaba el peso: nada permite afirmar que ayude a adelgazar. Para el deseo de azúcar se han explorado otras opciones, como el gymnema, que presentamos en nuestro artículo sobre el gymnema y el deseo de azúcar.
¿Se puede dar L. reuteri a un bebé?
Los estudios sobre cólicos utilizaron gotas dosificadas para lactantes, no cápsulas para adultos. Consulta al pediatra antes de administrarlo y nunca se lo des a un prematuro sin supervisión médica.
¿Durante cuánto tiempo hay que tomarlo?
Los ensayos duraron desde 3 semanas para los cólicos hasta 12 semanas para las encías y hasta 2 años para los huesos. No existe una duración universal: depende de la cepa y de la cuestión estudiada.
¿Los yogures caseros con L. reuteri han demostrado su eficacia?
Estas preparaciones, populares en Internet, no se han evaluado en los ensayos citados aquí. Se desconoce la cepa realmente presente y la cantidad de bacterias vivas, y la higiene de elaboración no está controlada.
L. reuteri o L. rhamnosus: ¿cuál elegir?
La pregunta debe plantearse a nivel de cepa, no de especie. En el metaanálisis sobre Helicobacter pylori, las cepas de L. reuteri mejoraron la erradicación, pero no la cepa de L. rhamnosus estudiada. En otro tema, el orden podría invertirse.
Conclusión
Lactobacillus reuteri no es un único probiótico, sino una familia de cepas con resultados dispares. La cepa DSM 17938 cuenta con los datos más sólidos en lactantes amamantados con cólicos; los efectos sobre los huesos, el estómago, las encías o el colesterol siguen siendo modestos, puntuales o contradictorios. Antes de sacar conclusiones de un estudio, comprueba la cepa, la dosis, la población y la duración. Y recuerda que en la Unión Europea no está autorizada ninguna declaración de propiedades saludables para los probióticos.
Fuentes
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Los complementos alimenticios no sustituyen una dieta variada y equilibrada ni un estilo de vida saludable. Consulta a un profesional sanitario si sigues un tratamiento, estás embarazada o en periodo de lactancia.
